比尔·盖兹虽然已经退休，但仍然是一家核能技术公司TerraPower的董事长，该公司近期将加入发展核能技术在船舶上的应用，以帮助航运业过渡到清洁能源。
该公司宣布，将与Core Power，Orano和Southern Company进行合作，建立国际团队来推动新型核能电池的发展。目前已向美国能源部提交申请，参加先进反应堆示范计划，并建造原型以验证商业概念。其强调，船用熔融盐反应堆（m-MSR）技术将为航运业带来变革。
熔融盐反应堆实际上已不算是新的技术了，基本上算是第4代核能反应炉，已不需要固态燃料棒，简化了反应炉结构并且能小型化，使用钍而不是铀作为燃料，可以在高温下保持低蒸气压，并降低机械应力，以提高安全性。目前该团队所要发展的，也是计划使用与冷却剂混合在一起的液态核燃料。
新型核能电池与人类身高比例
这项技术早就曾被大国认可，并同样想用在载具上，但在技术进展上不顺遂，加之投入非常昂贵而被放弃。直到今天的技术条件有所突破，才又重被提起，但无论如何，研发仍然不便宜。若初步研发能够顺利，效果也会很显著，核能可以让船舶零排放，甚至可让速度提升近50％，且不再需要搬运庞大的油箱，受到不少航运业者的关注。
不过总体而言，距离真正的商业化还有一段路要走，毕竟成本还是太高，而且有人对于安全性问题仍存有疑虑。目前全球仅有的民用核动力商船是俄罗斯的破冰船Sevmorput。
当然现在所要研发的技术更先进，也更具有泛用性，核能电池将能一次提供船舶近30年的航行动力，可以说在一般船只的寿期内几乎无需加油，唯一的限制是人员仍需要补给及休息，船只也要定期维修，但核动力对于远程航线而言，仍非常具有价值。值得一提的是，中国对此项技术也相当有兴趣。
来源：科技日报
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