曹操膝下共有二十五位亲子，在夺嫡的过程中，曹植无疑是曹丕最大的威胁。幸好曹丕得司马懿、贾诩等人的指点，才让曹操认可了自己的才干，将自己选为继承人。曹操死后曹彰曾仗着麾下掌握的大军，去质疑曹丕的地位不正。随后又是司马懿对曹彰进行了一番游说，这才让曹彰同意拥立曹丕为魏国公。曹植曾仗着七步诗保住性命，而曹彰就没有曹植这么幸运了。身体强壮的曹彰，在三十五岁时突然暴毙而亡。因曹彰死得蹊跷，所以大部分史料，将曹丕定义为害死曹彰的罪魁祸首。
公元189年曹彰出生，表字子文。曹彰是曹操和卞氏（后被追封为皇后）所生的第三子（前面有曹昂，曹丕）。曹彰自幼喜欢骑射，臂力惊人，勇武的曹彰更是有过徒手与野兽搏斗的经历。对此曹操曾训斥曹彰：你不喜欢读圣贤书，却喜欢骑马击剑，即使学有所成也不过能对付一人，何必如此重视骑射呢？随后曹操便派人督促曹彰学习《尚书》等典籍。
不想私下里的曹彰，却经常对身边人说：一旦做到了卫青、霍去病的职位，自己就能统率十万人马驰骋沙漠，建功立业，这哪是文弱书生能比的？某次曹操询问几个儿子的志向，当曹操问到曹彰时，曹彰答道：愿作一将军。曹操又问曹彰：作将军何用？曹彰坦然回答道：执利器，披重甲，面临危难必当身先士卒。听完曹彰的话，曹操哈哈大笑，因曹彰须发皆黄，此后曹操便开始称呼曹彰为黄须儿。
可以说曹彰就是曹氏家族中，最勇武的悍将。公元216年，曹彰被曹操封为鄢陵侯。公元218年，乌桓无臣氐扣边、造反，曹操封曹彰为征北中郎将，随军迎战乌桓无臣氐。战斗中曹彰身先士卒，所向披靡。身中多箭的曹彰，乘胜追击将乌桓无臣的败军，驱赶到了代郡两百里以外。当时鲜卑族的首领轲比能率领几万部族，观望双方谁强谁弱。当轲比能眼见战场上的曹彰所向披靡时，主动向曹操表示臣服，自此魏国北方平定。战后得知情况的曹操，夸赞曹彰道：此战能大获全胜，皆靠黄须儿所立奇功。
公元220年，曹操到达洛阳后不久，病情有所加重。随即曹操派人召曹彰前来洛阳，见自己最后一面，安排后事。可惜曹彰人还没到洛阳，曹操就先行病逝，随即曹丕继位。曹彰率大军兵临洛阳城时，曹丕派司马懿前去游说曹彰。最终曹丕降下诏书：因曹彰平定朔方有功，特降诏为曹彰增加五千户食邑，曹彰拥立曹丕为魏公。公元221年，曹丕进爵曹彰为国公，次年曹丕封曹彰为任城王。由此看来，继承曹操基业的曹丕，应该算是善待曹彰了吧？事实上并没有。
公元223年，曹彰奉曹丕诏命，入朝觐见，期间身体强壮的曹彰忽然突发疾病，不久后曹彰更是暴毙死于府中，终年三十五岁。曹彰死后，曹丕追谥自己的弟弟为曰威王。《世说新语》写道：曹彰暴毙而亡的原因，是在入朝觐见时，被曹丕赏赐的毒酒（或是毒枣）给害死的。当时早就有人将曹丕想要毒死曹彰之事，提前告知了卞太后。可惜卞太后未来得及阻止，曹彰就先一步被曹丕毒死。
当时更是出现了人们所熟知的一幕，卞太后先是大骂曹丕此举不符合礼，随后卞太后又苦苦哀求曹丕：你已经杀了我儿曹彰，就要留下我另一个儿子，东阿的性命（曹植）。曹丕担心卞太后将事情闹大，所以就没有诛杀曹植，而是将曹植给长期软禁起来。对于《世说新语》中所写，曹丕毒死曹彰的说法，三国吴人所著的《魏晋世语》，虽然有些出入，但也做了一定的补充。书中写道：曹彰奉诏到达洛阳后，并没有见到曹丕。于是曹彰就问传诏之人：玺绶何来？（谁在诏令上加盖的玉玺）。当时传诏之人回答曹彰道：魏公怀疑你有异心，所以才召你入朝，但却又不见你一面。最终愤怒的曹彰，抑郁而终。
曹丕大肆封赏曹彰，其实只是为了解决掉曹彰。当曹彰被解除兵权时，曹丕就命人毒死了曹彰。相比起曹植来，曹彰的结局无疑是更悲惨的，至少当时的曹植还活着，没有被兄长毒死。也可以说卞太后是用曹彰的死，保住了曹植的性命。
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