《明史》中对明朝巅峰时期的疆域记载为：“计明初封略，东起朝鲜，西据吐番，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。”这个记载就让明粉十分矛盾了，一方面明粉认为《明史》是一部篡改的历史，是假的，另一方又拿出这句话来证明明朝的疆域十分辽阔。许多人甚至以“西据吐番”来证明明朝的疆域包括了西藏乃至整个青藏高原。那么事实到底是怎么回事呢？
这句话记载于《明史·地理志》，而原文提到的是“吐番”，其实就是“吐蕃”，并非是西域的吐鲁番，因为吐鲁番在古代叫做哈密。在唐宋时期，吐蕃就是青藏高原。7世纪初期，松赞干布建立的吐蕃国统一了青藏高原，于是吐蕃就取代了“羌”“西羌”等成为了青藏高原的统称。
大约在842年，吐蕃王朝崩溃，分裂为了大大小小的诸多政权，主要有拉萨王系、阿里王系、亚泽王系和雅隆觉阿王系。四大王系内部又不断分化，出现了大大小小的割据政权。如阿里王系又分出了拉达克王国、普兰和古格王国。吐蕃东部地区（青海），则更加混乱，这里“族种分散，大者数千家，小者百十家，无复统一”。北宋时期，青海一带曾经建立了唃厮啰政权，但是时间也比较短暂。
在长期的分裂状态下，整个青藏高原形成了三部分，分别是乌思藏（西藏）、康巴（西康）和安多（青海），基本奠定了现代青藏高原的格局。乌思藏又分为了前藏、后藏和阿里三部分，前藏是拉萨和山南地区，后藏是日喀则地区，阿里在藏北高原上。1240年，蒙古阔端部下道尔达率军远征乌思藏，最远到达了尼泊尔。之后，窝端邀请后藏势力最大的萨迦派寺主萨迦·班智达来凉州会盟，标志着青藏地区正式纳入了蒙古国的版图。
元朝建立后，忽必烈设置总制院（后来改为宣政院）来直辖乌思藏，宣政院的领袖名义上是萨迦派首领帝师统领，实权掌握在院使手中。宣政院下又设立朵甘思（西康）、 朵思麻（青海甘肃交界一带，又称为吐蕃宣慰司）和乌思藏三个宣慰司。这里就强调一下，吐蕃一词的范围在元朝就发生了改变。唐宋时期的“吐蕃”是整个青藏高原，而元朝的吐蕃仅仅是吐蕃宣慰司，其驻地在河州，也就是现在甘肃省的临夏市。
明朝，将元朝的“吐蕃”称为“西番”，因此也可以写为“吐番”。1370年，邓愈自临洮进克河州，于是吐蕃宣慰使何素南普等投降，之后明朝在此地设置了河州卫，以韦正为指挥使，何素南普为河州卫指挥同知。当时明朝在吐蕃一带一共设置了河州、 洮州、西宁、岷州四卫，合称为“西番四卫”，隶属于陕西管辖。
终明朝一带，明朝在出兵青藏高原，最远也就到达了河湟谷地，从未深入青藏内部。明朝曾经册封到南京访问的乌斯藏高僧们为乌思藏都司、朵甘都司、俄力思军民元帅府长官等，还册封他们为大宝法王、大乘法王、大慈法王、阐化王、辅教王、赞善王、护教王和闻教王等，但是明朝对西藏的古格、帕竹、达拉克等王国一无所知，因而册封高僧就是一件空中楼阁的事情。明朝从未派遣一兵一卒、一官一职驻扎西藏，对西藏事务也根本不了解。
当时明朝为什么要册封高僧呢？其实就是为了彰显一下“天朝上国”君临万国的气势。例如明朝对俄力思军民元帅府的册封书写到：“朕君天下，凡四方慕义来归者，皆待之以礼，授之以官。”意思是只要来朝贡的，明朝皇帝都会赐给一个官名。在谭其骧的地图上，将俄力思军民元帅府标注在了阿里地区。实际上当时的阿里为拉达克王国和古格王国。而西藏地区，先后出现了萨迦、帕竹、仁蚌巴、藏巴汗四个小王朝交替。
综上所述，《明史》记载的“西据吐番”，也就是说明朝的疆域西边到达了甘肃河州一带。明朝朱元璋时期下令编撰了《寰宇通衢》，其中对当时明朝的疆域描述到：“方隅之目有八，东距辽东都司，东北至三万卫，西极四川松潘卫，西南距云南金齿，南踰广东崖州，东南至福建漳州府，北暨太平、大宁卫，西北至陕西、甘肃。纵一万九百里，横一万一千五百里。”后来永乐年间又增加了奴儿干都司，这就是明朝的疆域范围。
我们也可以用明朝人自己绘制的地图来证明这一点。明朝绘制的中国地图，典型的有《大明舆地图》，该地图没有画到西藏的任何地方，最西边也就标注了青海的黄河源，而西藏的位置是一片空白。放大地图，可以看到“吐番”字样，的确在甘肃一带，并且和四川松藩相邻。当然，地图上也有乌思藏、朵甘思的名字，不过两个名字标注在四川省的西北部一带，可见明朝人还不清楚乌思藏在哪里。
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