虽然提起无人驾驶系统人们往往会首先想到汽车，甚至无人机也更广为人知也更常见，但是船舶的无人化的发展其实比想像中的还要迅速，结合卫星通讯与AI软件的发展，无人驾驶船舶正走在世界新兴科技的前沿。
汽车的自动驾驶作为AI技术的一个热门分支，近年来广受追捧。但是仔细想想这个东东真的很值得期待吗？考个驾照毕竟没有考个大学那么难，普及率相当高。即便最高等级的自动驾驶汽车出现了，对消费者来说也就省个学驾照的成本，以及一些减少日常操作的便利性，要付出的可能是相当昂贵的价格——拆除方向盘和油门省下的那点钱应该远远不够抵消AI软件的价格。
但是对船舶，尤其是远洋运输船舶来说，自动驾驶技术则有可能带来实实在在的效益提升。比起自驾车，行驶在茫茫大海中的自驾船不需要担忧拥挤的交通和复杂的交规，且可以真正大幅减少人力成本——如何满足人类在海上的基本生理需求，一直都是远洋航行的挑战。挪威的 Yara Birkeland 号有望在今明年就成为首艘投入商业营运的无人货轮。
无人货轮 Yara Birkeland 载货量可达120 TEU（标准集装箱）且完全由电气驱动（Source：Yara）
船舶的无人化不是指光靠远程操控（remote control），还具有自主驾驶（self-driving）的能力，所以又称海面自主航行船（MASS）。而其优点也远不仅止于低成本航行，而是可以执行更高风险的任务，就算是遇上暴风雨等恶劣环境，也不用担心人员伤亡。
近期，全球首艘完全无人驾驶的科研船正在准备出航，五月花号（Mayflower Autonomous Ship，MAS）这个船名将在400年后再度从英国普利茅斯启航至美国，虽然已没有新大陆可以殖民，但是这将改写航运世界的规则。
准备使用太阳能动力来挑战横跨大西洋的无人海洋科研船五月花号，有趣的是，这张照片是由无人机拍摄的。（Source：IBM）
新“五月花”号参数
- 尺寸：长15米，宽6.2米
- 重量：5吨
- 最高速度：10节
- 任务：收集海洋学数据
- 动力：太阳能混合动力电动机
- AI相机：6
- 传感器：30+
- 软件：IBM Visual Insights计算机视觉技术，IBM Operational Decision Manager自动化软件，The Weather Company的数据
- 设计师：ProMare，IBM和全球合作伙伴联盟
- 船员人数：0
由于人们对气候变化和海洋污染的所知还相当有限，长时间停留在海上并收集数据是很有必要的。但是一般的科研船需要考虑海上成员的补给、医疗、通讯，还有长时间工作的压力和安全问题——五月花号将改变这一切。IBM英国和爱尔兰首席技术官安迪·斯坦福-克拉克（Andy Stanford Clark）表示，拥有AI船长且没有船员的最大优势在于，这艘船“不会感到无聊”。
五月花号不需要腾出空间放置床，食物和水，厕所或厨房，所有空间都可以腾出来交给实验吊舱，这些吊舱是一米左右的模块化实验舱，人们可以通过吊舱内部的设备取得想要的任何数据。
潜在的问题之一是AI将需要大量的计算能力，该船主要由太阳能电池板供电，生物柴油发电机作为备用，因此合理经济的使用电力很重要。Stanford-Clark表示：“我们使用大量的计算资源来训练深度学习模型。最终下载到船载电脑的数据量实际上很小，并且可以在低功耗GPU设备上运行。”
通过机器学习，该船的自动导航系统已经接受了数千种海中物体图像的训练，这些图像包括“船，海鸥，独木舟，一小块木头，冰山”，因此它可以识别出前方和水面下方的物体。“AI船长同时考虑天气预报、雷达数据以及它认为将要进行的计划任务，然后制定航线以避开船只，避开风暴。”同时，研究人员和公众可以在其MAS400交互式网站上跟踪五月花的进展，该项目的科学总监Fredrik Soreide将其描述为“有史以来最先进的海洋任务门户网站之一”。
五月花号原本计划于今年9月航行到美国，但由于新冠疫情的影响，出航时间推迟到2021年4月。21世纪的五月花是否会像其杰出的前身一样对世界产生巨大的影响尚待观察，但是无人驾驶船舶的未来无疑是令人充满希望的。
参考文献：
https://www.hellenicshippingnews.com/ai-captain-self-sailing-crewless-ship-to-recreate-historic-mayflower-voyage/
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