1911年，随着武昌起义的一声炮响，各省纷纷宣布独立，全国各地掀起了反对清政府腐朽统治的浪潮。
就在这个轰轰烈烈的时代大背景下，在清朝的南方重镇扬州，竟然有一个在妓院中打杂的杂役工人，凭借着自己的投机取巧，招募了城外军营中的几十名士兵，就轻而易举的驱逐了扬州城内的清朝势力，算得上是一段传奇的故事，这个传奇之人就是孙天生。
关于孙天生的生世，历来众说纷纭，有人说他是一个无业游民，也有人说他是一名石匠，还有的人说孙天生是革命党在扬州城内的密探，总而言之，孙天生是社会底层的一个小人物，这一点应该是可以确定的。目前流传的最广的一个版本声称孙天生是妓院中的杂役，暂且姑妄论之。
众所周知，自崇祯皇帝自缢殉国之后，吴三桂打开山海关放清军入关，清军的铁蹄便开始在中华大地上肆意践踏。1645年5月20日，南下的清军在扬州城下遭遇到了第一次真正的抵抗，爱国将领史可法苦苦作战，最终由于众寡悬殊与其他各路明军的见死不救之下，抵抗失败。城破之后史可法被清军杀害。
城破之后，为了在抵抗的南明军民中营造恐慌的气氛，也为了报复英勇抵抗的扬州军民，清军将领多铎下令在扬州城内屠城。
清兵开始纵兵抢劫强奸杀人无恶不作，一时间火光冲天，隋唐以来繁华似锦的扬州就此成了死城。经过扬州十余天大规模的屠杀，据不完全统计，在扬州的十日大屠杀中，至少有八十万人死在了清军的屠刀之下。
扬州人民对清朝的统治积怨已久，恰巧此时，革命的热情迅速传到了中国的大江南北，孙天生平日里脑子就灵光，于是他迅速抓住这个机会，联系到了驻扎在扬州城外的清军“定字营”管带李祖培，声称自己是孙中山先生的弟弟，怂恿李祖培率部起义。
但是由于李祖培在军中的威望不足，愿意追随他们起义的士兵只有几十人，不过好在扬州城内的清朝官员也早已是朽木一堆，于是孙、李二人下定决心，发动起义。
1911年11月7日，孙天生和李祖培率领起义军打着“光复大汉”、“还我河山“的旗号冲进扬州城，城内的知府、盐运使、知县等人纷纷逃走，孙天生不费吹灰之力就控制了整个扬州城。城内的百姓和士绅们误以为是真正的革命党攻入了城中，纷纷夹道欢迎。
当天晚上，起义军打开了大清银行和盐运仓库的银库，将其中的钱粮分发给了起义的士兵和贫穷的百姓，大家一时之间欢呼雀跃，纷纷感念孙天生的恩德。
第二天，孙天生以扬州军政府都督的名义宣布扬州光复，通令人民安居乐业，还推出了两条命令：
扬州百姓三年之内的捐粮免除，免去苛捐杂税
严禁奸商哄抬物价，限定大米每石不得超过三元，猪肉每斤不超过二百文。
由于孙天生推出的这些法令保护了普通市民老百姓的利益，所以深得扬州市民的拥护。但是孙天生的所作所为却引起了扬州城中士绅的警觉，他们都害怕孙天生继续在城内当政会影响到自己的利益。
以周树年为首的士绅们一面假意拥护孙天生，一面暗中派人散播舆论，说孙天生“冒充革命党”，并暗地派人请来了当时江苏附近的已经被招安为官军的大盐枭徐宝山来扬州镇压孙天生。
11月20日，徐宝山的部队开进了扬州，士绅们纷纷设宴款待，并勒令市民们前往欢迎。孙天生率军赶到现场，揭露了士绅们的阴谋，双方当即开始交火，由于人数的差异，孙天生被迫逃走。之后徐宝山在扬州全城开始搜捕孙天生。由于叛徒的告密，孙天生被逮捕并杀害，行刑之时，扬州市民纷纷前往送别。
虽然以孙天生为代表的中下层人民的起义遭到了反动势力的镇压，但是他们在反帝反封建斗争中做出的英勇贡献不会被历史所遗忘。正是因为有千千万万个如孙天生一般的普通老百姓的觉醒，才能够统治中国两千余年的封建帝制。
从这一点看，孙天生们功不可没。
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