芥子，即芥菜的种子，佛家以之比喻极为微小。
须弥，即须弥山，为佛家宇宙论中一小世界的中心，是与人类关系密切的最庞大的事物，故后来用以比喻极为巨大。
佛经中常有“须弥纳芥子”、“芥子纳须弥”的说法。
前者不难理解，以须弥之大纳芥子之小，自然不成问题；而后者就不好理解了，极小的芥子怎能容纳极大的须弥山呢？岂不是有违常识吗？
唐宝历年间，江州刺史李渤就向临济宗的智常禅师提出了这个问题。他表示对佛经中的“芥子纳须弥”说，感到实在难以理喻，怀疑是瞎说的。（“芥子纳须弥莫成妄语不？”）
智常禅师没有直接回答他。因李渤号称“李万卷”，便借此发挥，反问道：“大家都说你读书破万卷，真是这样吗？”
李渤倒也不谦虚，回答说是。
禅师又问：“我看你的脑袋也就椰子那么大，怎么可能装得下万卷书呢？”
遭此一问，李渤恍然大悟，茅塞顿开。
这是禅林中非常著名的一则故事。对此，当代佛学大师星云法师曾阐释说：
“一切诸法，有时从事上去说，有时从理上去解，要知宇宙世间，事上有理，理中有事；须弥纳芥子是事，芥子纳须弥是理，若能明白理事无碍，此即圆融诸法了。”
须弥纳于芥子之中，须弥不减，芥子不增，法住法位，圆融无碍。这种不可思议事情的发生，源于佛教独特的世界观和哲学体系。
佛家尤其是大乘空宗对世界的看法，持“本无假有”论。即认为世间的一切就本质而言，都是因缘离合的假象，缘聚则起，缘离则灭，如幻如梦，刹那无常。
正如《金刚经》中那四句人们耳熟能详的偈语：“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”
这是让我们以“本无假有”看待这个世间的一切，不要执着它而被它束缚我们本来解脱自在的体性。
若能悟道解脱，便能进入毫无挂碍、万法圆融的境界。
在这样的境界中，时间、空间以及事物的质碍性，都可以被超越；大小、长短、多少、同异等，也可以互摄互化——
所谓一法即一切法，一切法即一法；一念即无量劫，无量劫即一念；一沙一世界，一叶一菩提……
以及——须弥纳芥子，芥子纳须弥！
日本著名佛学家池田大作曾说：
“我认为时间、空间是人造的概念，是人的生命活动中设立的框子。如果没有这种生命活动，那就不可能有时间和空间。因此，认为时间和空间是绝对的存在，并要生命本身纳入这个框子，这种规定本身可能是本末倒置的一种想法。”
把人“纳入”时空之中，则人为物役，不得解脱；反之，若“超越”了时空，人即能获得大解脱、大自由。达此修持境界——
“三千大千世界，日月星辰，江河淮济，一切含灵，从一毛孔入一毛孔，毛孔不小，世界不大，其中众生不觉不知。”
“无边刹土，自他不隔于毫端；十世古今，始终不离于当念。”
古代高僧大德的这些“神奇”说法，并不亚于“芥子纳须弥”！
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