顾嘉蘅，号湘坡，湖北宜昌市城区中书街人，祖籍江苏省昆山县，生于清嘉庆末年。道光庚子科（1840年）二甲第五名进士，受到朝廷器重，曾五任南阳太守，历时近20年。顾嘉蘅南阳任职时，勤于政务，指导农事，发展生产，使物阜民安。同时，他修城竣隍，练兵习武，使南阳人免受战火涂炭。
顾嘉蘅非常佩服诸葛亮的人格，对其当年躬耕地卧龙岗十分仰慕。咸丰四年（1854年），他曾亲自主持修缮武侯祠，高台堂院增新，高楼砌以砖石，并在祠之南建龙角塔。同治三年（1864年）顾五任南阳知府时，再次对武侯祠进行较大规模整修。他还注意丰富武侯祠的文化内涵，曾将颇能体现诸葛亮立身治国的《诸葛亮文集》中《将善》、《兵权》等4篇文章书后镌刻于祠内，并作有多篇怀古诗文。加之他喜欢书法，至今武侯祠由他亲书的匾额有4方，对联有6副，题咏石刻等达10余块。
当年南阳、襄阳的文人正为诸葛亮的隐居地而争论，顾嘉蘅为平息双方论战，在武侯祠写下一副楹联：“心在朝廷，原无论先主后主；名高天下，何必辨襄阳南阳。”这副对联轰动了湖北、河南，至今仍在。当时人们都说顾大人不仅才高，而且处事公正、为官廉洁，很多才子都慕名来访。过去人们普遍存在着一种误解，认为这副对联显然是回避矛盾，不辨是非，说顾嘉蘅是襄阳人，他在南阳做官，不敢得罪当地豪绅，怕家乡人骂他出卖桑梓，最后只好折中调和，双方都不得罪。这种误解在社会上广为流传。
顾嘉蘅颇有学问，他认为诸葛草庐在南阳 。早在道光二十七年秋，顾首任南阳知府时，即为草庐撰写对联称诸葛亮“抱膝此安居”（现仍挂于草庐中）。咸丰三年（1853年）春，他三任南阳知府时为卧龙岗作诗说自己“三仕惭来三顾地”（石刻在武侯祠后院北廊），咸丰四年（1854年）冬他又指出“诸葛庐即躬耕旧地”（石刻在武侯祠后院南廊） ，由此知他并非是一个不辨是非的“和稀泥”者。
顾嘉蘅在南阳期间还十分注重结交文友，喜欢文墨。南阳市博物馆现存不少他的墨迹，也存有不少他人为顾嘉蘅题写的字画，其中有不少在书法和内容上堪称佳作。有一年春天，江南才子侯镜如慕名来访，第二天他俩到南阳独山观景，客人见怪石满山，林木茂盛，风景宜人，笑对顾大人道：“久闻大人才高善对，在下偶得一联请大人对出下联如何?”说着念道：“山石岩旁，林木森，此木是柴。”顾大人暗吃一惊，这位才子果然出手不凡。正发愁无法作对，忽然见几个年轻漂亮姑娘在山下河里洗衣，立即对出下联：“白水泉边，女子好，少女更妙。”这联对得妙不可言!侯镜如不由得暗暗叫绝，两人随即成为知心朋友。客人返杭的前一天，顾大人又陪他去卧龙岗游玩，客人见绿草中朵朵蒲公英花，又得一联：“南阳南，卧龙岗，金钉钉地。”顾大人半天没对出下联，只好答应日后交卷。后来顾大人进京办事，路经飞虎山，见一铁塔，终于得出下联：“北京北，飞虎山，铁钻钻天。”侯才子事后听说，高兴得直流眼泪：“大人真是信义君子。”
“心在朝廷，原无论先主后主；名高天下，何必辨襄阳南阳。”是顾嘉蘅第五次出任南阳知府时给武侯祠撰写的诸对联之一。顾嘉蘅是清廷的一名得力府官，他在不遗余力效忠皇室的同时，也为南阳做了不少有益的事情，受到了百姓们的称赞。在南阳近代史上，顾嘉蘅是一个较有影响的人物。
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