有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。插清明柳的习俗古已有之。最早，至少可以追溯到魏晋时期。插柳的目的，是为了驱鬼辟邪。况且，佛道两家以及民间的百姓，都赞同此说，也乐得这么做。所以，插柳就逐渐风行开来。
（有心栽花花不开，无心插柳柳成荫）
- 先说说佛教经典中的插柳
观音菩萨坐在莲花宝座之上，手里拿着净瓶和柳枝，其实，就蕴含着杨枝（垂杨柳的柳条）净水之意。佛教有《杨枝净水赞》，如下：
杨枝净水遍洒三千，性空八德利人天。福寿广增延， 灭罪消愆，火焰化红莲，南无清凉地菩萨摩诃萨。
那么，观音菩萨为什么要拿着柳条洒水呢？因为柳条柔韧，便于扬枝，所以，周围的百姓，就可以雨露均沾了。显然，这是盛赞观音菩萨大慈大悲、普度众生了。其实，在佛教经典中，真有一段关于插柳的记载。
（净瓶洒水，宜用杨柳枝）
《灌顶经》也叫《佛说大灌顶神咒经》，是东晋时期引入中国的。在其卷九中，就有一段关于插柳的记载。原文如下：
见禅提比丘所嚼杨枝。掷地成树，树下有泉水。诸人民辈即礼拜此树。如见禅提在世无异。折此树枝取下泉水还归到家。以杨柳枝拂除病者。以水洒诸病人悉得休息。身体清凉百病除愈。
依我看，关于插柳成树、治病救人的说法，以佛经中的记述，最为古老。
- 再说道教的插柳
道教也对柳树钟爱有加。在道教的诸位仙人之中，有一位东极青华大帝，又称太乙救苦天尊。这位仙人的作用，与佛教中的观音菩萨类似，都以救民于水火为己任。
（太乙救苦天尊，手持杨柳洒琼浆以救苦度亡）
在他手上的法器当中，也有杨柳枝和水盂。按照《青玄济炼铁罐施食全集》中的说法，太乙救苦天尊
身骑九头狮子，手持杨柳洒琼浆以救苦度亡。
所以，在中国民间，柳枝也叫鬼怖木。清明时节，祭祀先祖，正好于此时，柳树发新枝，插柳正当其时也。
- 中国民间对柳枝的钟爱
无论是佛是道，其说法，都与原始的朴素的民间信仰相契合。正因为如此，插柳之风，才能历经世世代代而流传下来。到了魏晋时期，北魏的贾思勰，在《齐民要术》里，就说过这样的话：
取柳枝著户上，百鬼不入家。
那么，把柳枝挂在门上可以辟邪，戴在头上怎样呢？插在院子里又如何呢？想必也是常有的事。我相信，大家都听说过这句话，有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。
（清明插柳以及头上戴柳簪（柳条编成帽子戴），早已成为了民间习俗）
柳，除了连年萌生不止、驱鬼辟邪不停之外，还有其他的美好的意头。柳，留也，比喻依依惜别。这一层意思，早在《诗经》的年代就有了，原文如下：
昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。
这是一幅多么温馨美好的意境呀。所以，在后来的唐诗当中，有很多关于折柳赠友人的诗句。
- 小结
柳树的顽强的生命力，体现在插柳成荫；柳枝的随风飘荡，也隐含着祝愿亲友别离之后，保持随遇而安的恬适的人生态度；再加上，按照佛教和道教的观点，柳枝可以驱鬼辟邪。所以，中国老百姓喜欢在清明时节插柳，就显得十分正常了。
总之，插柳的习俗，是中国传统文化的最好的体现之一。宋代诗人宋伯仁，有一首《清明插柳》，原诗如下：
清明是处插垂杨，院宇深深绿翠藏。心地不为尘俗累，不簪杨柳也何妨。
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