当一颗质量比太阳大几倍的恒星能量耗尽的时候，它会进行一次十分壮观的爆发——超新星爆发。超新星爆发是部分恒星演化末期经历的一种剧烈爆炸，这种爆炸是十分明亮的，爆炸过程中产生的能量足以照亮整个星系。
有的超新星爆发会持续几个星期，有的甚至会持续几个月，然后慢慢地衰减。在这个过程中，辐射出的能量会超过太阳一生的总和。科学家将超新星爆发看作是仅次于宇宙大爆炸的重大事件。恒星进行超新星爆发的时候，所有物质会快速向外抛射，最高速度可以达到光速的十分之一。
周围的星际物质会受到辐射激波的影响，爆发源会因为膨胀的气体和尘埃形成一个壳状结构。总体来说，超新星爆发可以分为两大类。
第一类发生在拥有双星系统的星系中，双星中一颗比较小的恒星死亡以后会变成白矮星。引力坍塌作用会使这种星体十分致密，有时候密度会达到地球的20万倍。
随后白矮星会慢慢地冷却，最终变成一颗黑矮星，有时候白矮星会和另外一颗恒星彼此之间相互环绕运行，然后白矮星会慢慢地从另外一颗恒星中吸取物质。当白矮星的密度超过临界点的时候，它就会发生爆炸，形成一颗超新星。
另外一种超新星爆发就是巨型恒星死亡时候产生的。当一颗5倍及以上太阳质量恒星能量耗尽的时候。它自己就会在宇宙中进行超大规模的爆发，恒星光辉的一生从此就结束了。
根据天文学家的估计，在星系中，平均每个世纪就会有两颗超新星爆发。上一次对地球有影响的超新星爆发大概发生在320万年以前，爆发的超新星会发出大量的X射线、伽马射线和强紫外线。但是很幸运，这场爆发距离地球有325光年远，地球上的生物仅仅受到了轻微影响。
总结，超新星爆发是宇宙中很多恒星的最终归宿，研究超新星爆发对了解恒星演化和宇宙起源有着重要意义。
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