自上世纪50年代，美国就开始研发小口径步枪弹，而这一发展方向引领了全球轻武器的弹药方向，到今天，所有有能力独立研发武器的国家都选择了小口径步枪弹。而目前全球主要的小口径步枪弹的口径可分为三种，一是俄制5.45口径、二是美制5.56口径、三是中国的5.8口径。所以从口径的大小来看的话，中国的5.8毫米步枪弹其实是所有小口径步枪弹当中口径最大的。按照一般的说法，就是口径越大伤害也就越高，但这个并不绝对。早在1970年中国就开始着手研制新型的步枪弹，因为中国当时使用的步枪弹是苏制的7.62×39毫米M-43型步枪弹，从型号来看，大家可能就猜出这一款弹药是源自于20世纪40年代的，所以到了70年代之后，这一款弹药已经逐步落伍，当时的苏联早就已经着手研发更加新型的5.45×39毫米M74型步枪弹，而美国也在1967年研发5.56×45毫米步枪弹。
左侧两枚为5.8mm普通弹（轻弹）及剖面 右侧两枚则为5.8mm机枪弹（重弹）及剖面
所以当时的世界发展趋势就是子弹的口径不断减小，不过这并不意味着枪支的威力会减弱。而中国到了1978年正式将中国的小口径步枪弹定为5.8毫米口径，至于说和美苏两个同行相比，中国的5.8毫米子弹有什么样的优势？其实都是小口径步枪弹，大家的差距不是很明显，可以说是各有千秋，毕竟他们都属于同一个类型的弹药，也是属于同一时期研发的，唯一能称得上优势的估计也就只有发射药和口径这两个指标了。
首先在口径上，中国的5.8毫米是全球范围内小口径步枪弹中口径最大的，所以这弹头也是最重的，中国5.8毫米普通弹的弹头重4.15克，苏联（俄罗斯）5.45毫米普通步枪弹的弹头重3.44克，美国5.56普通步枪弹的弹头质量为4克。所以在弹头远距离的侵彻力上也会更强，在远距离的稳定性能更高，威力也就更大。
左侧为AK-47使用的7.62×39毫步枪弹，右侧是AK-74使用的5.45×39毫米步枪弹
而在发射药上，由于口径比较大的原因，所以5.8毫米步枪弹的发射药也是最多的。苏联（俄罗斯）的5.45×39毫米步枪弹的发射药为1.6克，美国的5.56×45毫米步枪弹的发射药为1.67克，中国5.8×42毫米步枪弹的发射药为1.76克。所以发射药更充足，初速也更高，射程、威力也更大。这也许就是所谓的优势吧。不过有人说中国的发射药质量没有欧美好，在同等单位的情况下，中国的发射药产生的能力没有欧美国家的足，所以才采用5.8毫米这个口径的。
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