张骞通西域后，开辟了沟通中西文明的丝绸之路。汉代丝绸之路，自河西的敦煌出发进入西域，经楼兰，沿塔里木盆地南北缘，分为南、北两道。
车师作为天山北麓丝绸之路的分支，来自中原的使者或商队，途经此地进行补给，再动身前往其他邦国。
据《后汉书西域传》记载：“自敦煌西出玉门、阳关，涉鄯善，北通伊吾千余里，自伊吾北通车师前部高昌壁千二百里，自高昌壁后部北通金蒲城五百里。”丝绸之路上来来往往的商队“驰命走驿，不绝于时月；胡商贩客，日款于塞下”，极大地加强了东西方的经济文化交流。
所谓“西域南道”，就是指上面南、北两道中的南道。一般是指在玉门关外，经塔里木盆地东部的楼兰国（鄯善），一路西南折向，沿昆仑山脉西行到莎车国的这一段路，称为“南道”，后为“南疆”。提出要率先打通“西域南道”的是班超。
公元７３年，班超跟随奉车都尉窦固攻打北匈奴，蒲类海之战中打通了被北匈奴封锁的西域地区。同年，都尉窦固见其有胆识有谋略，于是顺势派遣其出使西域。
在简单准备之后，班超率领三十六人师团出使和大汉断交了数十年的西域三十六国，要重新拉拢西域诸国对汉王朝的支持，重新开通丝绸之路，而背负着这超级任务的班超，首选之路就是“西域南道”。那么，班超为何不选北道而要选择南道先走？
实际上，这与当时西域诸国面临的形势有很大的关系。因为北匈奴一直盘踞于西域北边，给汉朝使者造成巨大的压力，因此，班超不得不首选南道，以避开其锋芒。
没过多久，班超就让鄯善归附汉朝。班超完成使命，率众回都，将情况向窦固作了汇报。窦固十分高兴，上表奏明班超出使经过，以及所取得的成就，并请求皇帝选派使者再度出使西域。
皇帝十分欣赏班超的勇敢和韬略，认为他是难得的人才，不应更选使节，让他继续西行，以接续功业。
于是，一路西行，整整三十一年间，班超先后收服鄯善、于阗，改立疏勒王后又击灭其反叛势力，镇服莎车、月氏，最后平定焉耆。
班超凭借个人胆略与计谋，得到中央王朝肯定，个人命运真正与国家边地经略紧密联合在一起。
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