你的年龄有多大？
通常我们按照日历计算，以出生时间为起点，计算至今活了多久。然而，这种实际年龄（chronological age）未必真正体现一个人的生理年龄（biological age）。毕竟，遗传、营养、感染、压力等种种因素会让老化速度因人而异，每个人“显老”的程度不一样。
实际年龄与生理年龄未必一致 | Pixabay
为了更准确地测出一个人老化、衰弱的程度，科学家们开发了一些方法，例如测肌肉力量或步态，比较染色体的端粒长度，等等。研究衰老的科学家们希望，最终能构建出一套衡量“老”的全面指标，不仅可以预测出一个人还能健康活多久，同时有助于阐明哪些因素导致了老化相关的疾病，哪些方法可以延长寿命。
哈佛大学的David Sinclair教授是抗衰老领域的知名科学家，最近他领衔的研究团队朝着这个目标前进了一步。他们利用人工智能，开发出两款“生命时钟”，可以在小鼠身上衡量其生理年龄，并预测出衰老的小鼠还能活多久。
研究结果发表在《自然》旗下的学术期刊Nature Communications上 | 参考资料[1]
在这项工作中，研究团队对60只小鼠进行了一年多的健康跟踪，从它们21个月起，直到自然死亡。研究人员表示，这是首次有研究追踪小鼠一生的衰弱变化。
每6周，研究人员就给小鼠做一次“体检”，测试项目包括行走能力、驼背程度、听力和视力等。采用的这些指标也是在测量人类衰老程度时常用的。
从毛发、步态、骨骼形态等多方面可以看出左边的年老小鼠更衰弱 | 参考资料[2]；Credit：Alice Kane
然后，研究人员利用人工智能，训练了两种计算机模型学习小鼠的体检数据。一个模型叫FRIGHT，从衰弱程度推断小鼠的生理年龄有多老。另一个模型叫AFRAID，更像是生命倒计时时钟，预测衰老小鼠的剩余寿命。利用AFRAID，研究人员最多可以提前一年预知小鼠的预期寿命——相当于提前三分之一的“鼠生”，准确性在2个月内。
研究人员介绍，他们给两个模型取这样的名字是因为衰老和死亡通常令人恐惧。“衰老的许多方面确实令人恐惧，但我们希望找到延缓衰老、甚至返老还童的方法，让我们的生理年龄更长久地保持年轻。”这项研究的主要作者之一Michael Schultz博士说。
图片 | Pixabay
科学家们指出，这类生命时钟有助于加速找到长寿基因和延缓衰老的方法。“通常，要研究某种药物或饮食干预方式是否能减缓衰老，就算在小鼠身上也要长达3年的时间来跟踪。”该研究的另一位主要作者Alice E. Kane博士说，“有了预测性生物识别技术，我们可以更快地确认干预措施是否起作用。”
当然，小鼠与人在生理上有着很大差别，而且行为、环境和社会因素对人类健康的影响显然要复杂得多，因此目前这两款“生命时钟”还不能用于预测人类的健康、生理年龄和寿命。
但研究人员认为，从原理上来讲，人的各项衰弱指标也可以用来开发像AFRAID这样的“生命倒计时”时钟，“前提是有这样的数据集，从60岁追踪到90岁，并有重要的死亡率随访数据。”Schultz博士说，“据我们所知，目前还没有如此庞大的纵向研究数据集。”
假如有了这样的生命时钟，可以准确预测人的健康状况和预期寿命，你会怎么做呢？也许我们有机会更早地改变不良的生活方式，或是采用药物干预，从而获得更长的健康寿命。
参考资料
[1] Michael B. Schultz et al, (2020) Age and life expectancy clocks based on machine learning analysis of mouse frailty. Nature Communications. DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-020-18446-0
[2] On the Clock. Retrieved Sep. 16, 2020, from https://hms.harvard.edu/news/clock
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