长期以来，主流观点一直认为，老子是反智主义的，主张实施愚民政策。
这主要是因为，《道德经》（《老子》）中有多处言道：
“是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨，常使民无知无欲”。（第三章）
“绝圣弃智，民利百倍”。（第十九章）
“古之为道者，非以明民，将以愚之。民之难治，以其智多。故以智治国，国之贼；不以智治国，国之福”。（第六十五章）
等等。这些都被视为老子主张“愚民”的证据。
不过，正如有许多学者所指出，如果说老子反对人民群众学习知识，主张故意使人民愚昧，以利于统治者长久维持统治；那么，综观《老子》全书，却有诸多矛盾之处。
比如，老子对阶级社会基本是持批判态度的。这种批判也包含着对统治者奴役、压迫人民的批判，并且明显地表现了老子对统治者的强烈不满和抗议。
胡适先生就称老子为“中国历史上第一个向统治者放大炮的革命党”！而且老子主张“爱民治国”（第十章）——
这样一个批判统治者和同情人民的思想家，却又主张愚民，似乎不太说得过去。
所以，有学者推测，《老子》第六十五章“非以明民，将以愚之”，原文或为“娱之”，“娱”字解为“悦乐”；但后来却被妄改为“愚之”，以迎合封建统治者的意图。
又如，《老子》书中多处称扬赤子、婴儿的无知无识，认为那是最富有生命力、最合乎自然的状态；
第二十章自言“我愚人之心也哉”（我真是只有一颗愚人的心啊），以及“俗人昭昭，我独昏昏，俗人察察，我独闷闷”等；
第四十九章又称，圣人“为天下浑其心”……
可见，老子所说的“愚”民，应该不是我们平常理解的那个意思。因为如果说老子主张使人民愚昧的话，那么他不单要“愚”人民群众，而且连自己和圣人也要“愚”，似乎不太说得通。
那么，老子所说的“愚”，是什么意思呢？
著名道家文化学者陈鼓应先生在《老子注译及评介》一书中指出：
“后人以为老子主张愚民政策。其实这里所说的‘愚’，是真朴的意思。老子期望统治者培养出笃实的政风，引导人民以挚诚相处。老子不仅期望人民真朴，他更要求统治者以身作则……老子以‘愚人之心’来赞许圣人的心态，可知‘愚人’乃是治者的一个自我修养的理想境界”。
此外，还有学者指出，老子所谓“愚”，不仅只是“真朴”、“素朴”，同时还是一种“大智”。
《老子》中惯用一种表达方式，即“正言若反”，这是老子辩证法的一个显著特征。
《老子》中有大量类似的话，如：大成若缺、大盈若冲、大直若屈、大巧若拙、大辩若讷，等等。
像“大巧若拙”，巧和拙，本是对立的，相应固定的。但是某些作为，表面上看来是“拙”，人们也称其为“拙”，但实际却是比通常所谓的“巧”还要“巧”的 “大巧”；而通常所认为的“巧”，相对于“大巧”来说，就成为“拙”了。
“智”和“愚”也类似（大智若愚）。
另外，《老子》中还有一句著名的话：“天之道，损有余以补不足；人之道则不然，损不足以奉有余”。“天之道”与“人之道”是对立的。
当以“人之道”者的语言，来表达“天之道”者的概念时，便形成了“正言若反”的表述方式——
“人之道”者以为“智”的，“天之道”者则以为“愚”；反之，“人之道”者以为“愚”的，“天之道”者则以为“智”。
在老子看来，依“人之道”（人们通常所认为的“智”）行事，于人于己都未必有好的结果；而依“天之道”（人们通常所认为的“愚”，但却是真正的“大智”）行事，则于人于己皆有利无弊。
老子希望我们遵循“天之道”，而不要被一些错误的常识或常态所蒙蔽、所束缚。
总之，那种认为老子是站在统治者立场上主张愚民的说法，是有问题的。
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