现如今，世界上所有国家的坦克都是使用柴油机，但是在二战时期各国生产的坦克几乎全部使用汽油机，除了苏联从T-34坦克、日本从90坦克以后才开始使用柴油机。为什么会出现这样的反差？
图注：苏军的T-34坦克
当然，时代是进步的。过去坦克使用汽油机，现在坦克使用柴油机，必然是因为柴油机比汽油机更加适合在坦克上使用。最主要原因就是因为坦克是重型机械，而柴油机凭借着自己热效率高带来的动力强油耗低，是重型机械发动机的不二人选。
至于柴油机为什么比汽油机热效率高，这里可以简单科普一下。柴油机和汽油机都是内燃机的一种。内燃机指通过使燃料在机器内部燃烧，并将其放出的热能直接转换为动力的热力发动机。只不过柴油机是柴油在机械内部燃烧，而汽油机是汽油。由于汽油本身闪点低易挥发，所以汽油机里汽油是和空气先混合后压缩到一定程度，再通过点火装置进行燃烧产生能量。而柴油本身闪点高、燃点低，所以柴油机里柴油是在空气压缩到一定程度后，喷入高温的空气中发生燃烧产生能量。燃料不同的特性，导致常见的冲程内燃机采用了不同的工作原理，而其中最影响热效率的就是空气压缩比。简单点说，在燃烧前空气压缩的越狠，燃烧后做的功就越大。由于在密闭的空间空气被压缩，自身温度会升高，所以这也就导致了汽油机里空气和汽油（雾化）的混合物很难比柴油机里单纯的空气压缩的更低，因为空气和汽油的混合物一旦压缩的太狠，混合物就会在点火之前提前燃烧，发生爆缸。所以这就是为什么柴油机比汽油机热效率高的主要原因。当然，还有一些次要原因，这里就不一一赘述。
图注：四冲程发动机的原理图，途中Vh和Vc的比值越大，发动机效率越高
那么问题回到最初，二战时期的坦克为什么多用汽油机呢？原因是当时柴油机的技术还不过关。虽然柴油机在1897年的时候由德国工程师狄塞尔研制成功，但是20世纪初主要还是用于固定式发电机组、轮船还要火车，直到1920年才开始用于汽车和农业机械。原因就是依靠压缩点火的柴油机点火成功率不高，且本身体积大、重量重。这些技术缺陷使得当时的柴油机还难以运用到坦克上。苏联和日本如果不是因为需要在寒冷的西伯利亚作战，恐怕也不会过早的将柴油机技术运用到坦克上，毕竟汽油由于闪电低，在低温条件下结冰后根本无法使用。反观汽油机，早在1876年德国人奥托就根据德·罗沙的设想，制造了第一台四冲程汽油内燃机。而且这种汽油机问世后，很早就被用于汽车制造，1886年问世的奔驰1号就是安装了汽油机。所以一战坦克被发明时就是安装了汽油机，到了二战时期，大多数坦克也是使用了汽油机。
图注：狄塞尔和他发明的世界上第一台柴油机
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