秋季是丰收的季节，不仅陆地上的水果成熟了，水里的菱角和鸡头米也正值成熟季。菱角和鸡头米是江南水乡常见植物，北方不多见，很多北方人都听说过或者吃过菱角，但对“鸡头米”这个称呼很陌生，不知道这是何物。
其实鸡头米就是新鲜的芡实，没错，在药店和超市里能买到的那种芡实。一般来说，果实晒干之后价格会比新鲜的贵，然而在芡实这里却是相反，新鲜的鸡头米一斤能卖到40元，晒干的芡实一般不会超过40元一斤。
新鲜的芡实为什么被叫做鸡头米？难道和鸡头有关吗？确实是这样，如果见过完整的芡实果实就明白了，它长在水下，露出像鸡嘴一样的尖尖，果实呈球形，藏在水下。果实内部是一粒粒裹着坚硬外壳的鸡头米，要取出新鲜完整的鸡头米只能靠手剥。
这是一项严重依赖人工的工作，由于鸡头米太小，比莲子还小，再加上表面有一层气泡状的保护膜包裹，很滑，人们双手大拇指都要戴上专用的剥壳工具，不然真的没法处理。在盛产鸡头米的水乡，村子里的老年劳动力以及妇孺全都有了用武之地，有空就剥，经常能看到一群妇女坐在一起边聊天边剥鸡头米。
新鲜的鸡头米主要是用作鲜食，煮甜汤或者炒菜用，鸡头米本身味道清淡，但是口感却很不错，有水生植物特有的清香，这在别的季节是吃不到的，只有9月大量上市。有不少人趁着这个季节大量购买新鲜的鸡头米，放冰箱冻着，想吃的时候随时都有。
当然，更多的鸡头米还是直接晒干了进工厂机器剥壳，只有新鲜的鸡头米才需要人工剥壳。说起来，芡实和鸡头米外形完全不一样，不像莲子晒干前后变化不大，芡实晒干后果肉变成棕红色，煮汤的话也带有红色，而鸡头米却是白白嫩嫩，像小珍珠一样。
南方大部分地区都可以种植鸡头米，能种莲藕的地方就能种它。不过在市场上，受认可度较高的还是江苏一带的鸡头米，毕竟这里是有名的江南水乡，当地种植的鸡头米是“苏芡”，最大特点是鸡头米颗粒更大，更适合鲜食。
市场上其他地区的鸡头米晒干后都会变色，而苏芡晒干后却是米白色，十分难得，因此价格也更昂贵。不过其他地区种植的大部分都是作为药用芡实，很少鲜食，江浙一带则二者兼有，当地也有很多用鸡头米烹饪的江南美食。
最有名的是鸡头米藕粉桂花甜羹，不论是鸡头米、藕粉还是桂花，都是秋季出产的美食，清香可口的鸡头米搭配透明滋补的藕粉，最后再撒上一小撮桂花，香甜软糯，带有浓浓的江南风味，色香味俱全，有着南方特有的精致，令人食之忘俗。
读者朋友们，你们吃过新鲜的鸡头米吗？是否喜欢这种9月特有的美食呢？欢迎大家留言交流！
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