西域，在我国的历史上一直扮演着一个具有双重性质的角色，它既是美丽神秘的，也是干戈不息的。我国历朝历代，都在经营西域上下了功夫，从西汉时期便有朝廷设立的专门机构负责管理西域诸事。那么我们为何要下心思在这样一个距离中原甚远，还沙海连天，终年少雨的地方呢？去征服草木繁盛，水资源丰富的东南亚不好吗？
都是匈奴惹的祸
经营西域可不是件简单的事情，通常只有完成了大一统而且国力强盛的朝代才能做到。但即便是兵强马壮，我们也不是以扩张的名义夺得西域的统治权的，中国人素来崇尚和平，以礼待人，只有"人若犯我，我必犯人"的情况之下才会派兵出击。
时值西汉初年，楚汉相争刚刚落下帷幕，刘邦登上帝位开始了汉朝的统治。此时，整个中原百废待兴国库空虚，对待匈奴这支强悍的游牧民族政权有些力不从心，再加上刘邦又杀了自己的大将韩信，汉军的战斗力更是被大幅度地削弱，于是便有了"白登之围"——刘邦御驾亲征却被匈奴围困整整七天七夜，险些丧命。
这下可好，匈奴瞬间就对自己充满了信心，即便是刘邦发挥了自己草根出身的精神，甘愿以和亲求太平，匈奴人也还是时不时就侵扰边塞。但这个情况也就持续到了汉武帝时期，他这样一位文韬武略的帝王，绝不允许有外族干扰自己的天下。
所以，汉武帝采取了"远交近攻"的政策，派遣大使张骞前往西方与大月氏等国联合。而联合作战的战况就是：匈奴大败，一溜烟地往西方逃窜，他们留下的土地归于汉朝，西域都护府的设立，正式宣布了我国对西域地区管辖的开始。
丝绸之路的枢纽
如果说西域一直是被匈奴管辖时的模样，那么我们或许只会把它当做普通的土地去经营，而绝非是一个兵家必争之地。但事实情况是，在张骞出使西域后，丝绸之路的开辟使得西域成为了中西方文化、经济交流的枢纽，战略意义非同小可。
丝绸之路起于西汉都城长安，止于罗马帝国都城罗马，是一条横跨欧亚大陆，将东、中、西亚以及地中海各国相互联系起来的经济纽带。从这条漫漫长路走来的，有东西方各国的奇珍异宝、科学发明，两种不同的文明——海洋文明与农耕文明在此地激烈地交流碰撞着。
我们为西方带去了丝绸、瓷器与四大发明，而西方则向我们传来了数学、天文、地理等等自然学科，佛教文化也走出了古印度，从此深深地影响到了历朝历代的帝王。
由此可见，丝绸之路对于我们来说是多么的重要，在航海技术还不足以支撑我们远洋的时候，丝绸之路或许是我们唯一能和外界交流的手段。因此，西域必须被我们牢牢控制在手中。
昔日的风水宝地
虽然现在的西域，也就是新疆地区有沙漠与高温酷暑，但往日的西域却是水草丰美的牧场。在《史记》中就有记载，"楼兰（今新疆境内）出玉，多葭苇、怪柳、胡杨、白草，民随畜牧逐水草，有驴马，多驼。"。而被当做核试验基地的荒无人烟的罗布泊，在许久之前也是有着"地球之耳"称呼的美丽水泊。甚至在1942年时，罗布泊还有着3000平方公里的湖水面积。
所以新疆在古时并非我们所想的那样一片荒芜，地广人稀，只有商人的骆驼徐徐前行。时至今日，没有沙漠的新疆北部也是环境优美的好地方。更何况新疆还有物产丰富的天然优势，吃的有各类瓜果蔬菜，用的有煤矿玉石，因此即便是明清时期海上贸易取代了陆上贸易，丝 绸之路逐渐荒废，两朝都仍旧对西域紧抓不放。
至于我们为什么不征服东南亚，原因就很简单了。大家应该都听说过古时的一个刑法，叫做流放，而海南就是一个备选的流放之地，因为那里瘴气丛生、蚊虫颇多，还荒无人烟，和中原比起来就是一个原始部落。
而且这还是离中原比较近的海南，更远一点的东南亚地区，环境更加艰巨。野生动物在热带雨林中腐烂产生的毒气，成为了阻止我们进军的天然屏障，再加上那里的土地不适合耕种，当地人也没有什么先进文明和我们交流。我们自然就失去了对东南亚地区的兴趣，而专注于经营富裕丰饶的西域。
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