清光绪二十八年（1902年），在科举制度尚未彻底废除之时，泉州古城，得风气之先，在八闽大地率先创办了一所由地方官和地方绅士合办的中学堂。这是全省最早创办的一所新型中学。
这所中学堂由旅居泉州的原闽浙总督左宗棠集资兴建，在泉州南后巷新府口的"左侯祠"，还征用了左祠附近 的“鱼配局” 一带地方，内设讲堂、课斋、膳厅、操场和教职员工及部分学生宿舍，其规模之大，设备之齐全是过去的书院无法比拟的。
学堂课程分内外两大学科，“内”指传统的经史和古文， 与旧式书院相差无几，“外”指从西方引进的学科如英语、 算学、理化、生理卫生及博物等科，大体上具备今日中学的一些基本学科。最突出的是国语教学，采用当时称为 “官话”的普通话讲授。这些新学科的设置在当时堪称创举。
当时科举制度尚未废除，所以这所中学堂还带有浓厚的封建色彩。学堂的生员多数来自那些旧“童生年龄参差不齐，最年轻的也不少于25岁，还有一些已届不惑之年的老童生。入学考试的试题是经义和史论各一篇。仍以当年考秀才的旧考棚为考场，考试之时，知府担任主考官，高坐公堂，据案点名，礼房则唱名发卷，生员接卷应试，与科举考试毫无二致。学堂的堂训是采用“忠君、爱国、尚武、尚实”八字，基本上不岀封建藩篱。
学堂创办后，当时的维新思潮也迅速传入。如梁启超的《饮冰室文集》和《新民丛书》中具有维新思想的文章， 以及《申报》.《民主报》和《国粹学报》等，都为学堂的 学员所欢迎，公开订阅。
后来,由孙中山领导的民主革命组织于日本出版的 《民报》和《复报》，也从秘密渠道传来，并在学员中广泛传阅。因而有不少生员接受革命思想，参加了辛亥革命运动。
这所官办中学创办十年以后，辛亥革命成功，校址迁至今鲤城区委所在地的旧考棚。以后即改制成为省立晋江中学，即今泉州第五中学前身。
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