外星人可能不是呼吸氧气存活

　　尽管地球上的生物，都是靠呼吸氧气来存活，但很多时候，我们不禁会想，宇宙系外行星上的生物或外星人，他们会不会不是靠氧气来存活，而是仅靠氢气或氦气或其他空气成分就可以存活呢？

　　一项对地球生命的新研究表明这是可能的。

　　如果是这样的话，那就意味着在宇宙中寻找生命可能需要把目光投向那些表面上不适合居住的星球，而不仅仅是那些沐浴着氧气的行星。毫无疑问，氧气环境有利于生命的存在，毕竟，它是我们在地球上呼吸所必需的。但是氧在宇宙中并不常见。它约占宇宙质量的0.1%。更常见的是氢（92%）和氦（7%）。主宰太阳系的行星是木星，它的大气中90%是氢，10%是氦。像地球这样的岩石行星，大气中缺少氢和氦，在太阳系中，目前所知，是唯一的存在。

　　由于氢和氦在宇宙中占主导地位，了解由这些元素组成的大气是否能维持生命将是非常重要且有价值的。

　　麻省理工学院的行星科学家萨拉·西格团队对此进行了深入研究。他们选择了两种可以在没有氧气的情况下生存的地球生命形式：大肠杆菌，它是人类和许多动物内脏中发现的细菌；一种普通酵母，它是一种用来烤面包和制造啤酒的真菌。科学家们采集了两种生物的活培养物，并将它们放在几个单独的烧瓶中，用其他气体代替里面的大气。一套烧瓶装满了纯氢，而另一套则换成了纯氦。第三组烧瓶作为对照，填充正常空气。

　　在《自然》杂志上，研究人员报告说，这两种生物在以上实验环境中都能存活。考虑到这两种生物都是在地球上进化的，它们在空气中的表现最好也就不足为奇了。大肠杆菌在纯氢和纯氦环境中的生长速度比正常空气条件下慢了两倍，酵母在纯氢和纯氦环境中的生长速度也慢了2.5个数量级。

　　然而，这两种生物都能在纯氢和纯氦环境中生存，这一事实对天体生物学家来说影响重大。因为这一发现“开启了宇宙中可能存在更多生命栖息地的可能性”，西格和她的同事在《自然天文学》上写道，普通酵母和大肠杆菌还生产了一系列已经被列为可能的地外生命生物特征的废物，包括氨、甲硫醇和一氧化二氮。

　　既然生命形式，可能在非氧气环境中存在，那寻找系外生命征程中的首要任务就是找到系外行星了。

　　1995年，日内瓦大学的天文学家宣布发现了一颗围绕太阳系外普通恒星运行的行星。这是第一颗被观测到的系外行星，它围绕着一颗名叫51 Pegasi的恒星运行，该恒星距离地球大约50光年。

　　在发现了地外行星的基础上，科学家当然还得判断行星上的大气环境。

　　第一次观测到太阳系外行星的大气层是在2001年完成的。研究人员利用哈勃太空望远镜观测到了一颗名为HD209458b的行星。当这颗行星穿过围绕恒星的前面时，哈勃仪器观测到钠发出的光，这被解释为悬浮在行星大气中的钠。2008年的另一项研究还显示，这颗行星被氢所包围。

　　在行星发现的早期，天文学家只发现了像我们自己的木星这样的气态巨行星，它们都位于离它们的主恒星非常近的地方。有一段时间，这些“热木星”似乎是最常见的系外行星类型，但这是误导。这些行星巨星被发现是因为行星的引力使它们的母星在轨道上摆动，天文学家可以观察到这种摆动。轨道较近的大行星会产生更大的摆动，更容易被发现。

　　当然，这就是麻省理工学院的研究如此有趣，且意义重大的原因。既然一些生命可以存在于纯氢和纯氦中，那么在研究系外行星可能生命形式存在的项目中，科学家就不能忽视大量存在的“热木星”，而只关注于系外类地行星了。

　　对外星生命感兴趣的人来说，未来是非常有希望发现系外生命形式的。

　　凌日系外行星测量卫星（TESS）正忙于寻找附近的系外行星。2021年，美国航天局计划发射期待已久的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST），旨在取代极为成功的哈勃望远镜。天文学家计划用JWST扫描已知的系外行星，寻找生命的迹象。

　　现在，根据麻省理工学院的最新研究，天体生物学家肯定会将被氢包围的行星列入名单。