1972年2月，为替换原有的M60主战坦克，美国陆军正式开始了XM1坦克的研制工作，研发工作由使用单位、研制单位和陆军参谋部三方共同负责。1973年6月，陆军分别与通用公司和克莱斯勒公司签订了XM1样车的研制合同，1976年1月底两辆样车完成，在进行对比试验后，美国陆军宣布克莱斯勒的样车获胜。
随后克莱斯勒公司开始了XM1项目的全面研发，研发工作历时36个月，共生产了11辆样车，进行了大量环境、机动和火力试验。1979年5月，XM1的试生产开始，期间该坦克被正式命名为M1“艾布拉姆斯”主战坦克，以纪念美国前陆军参谋长克雷顿·艾布拉姆斯上将。
M1主战坦克于20世纪80年代初正式装备美国陆军，早在试生产的M1未完成全部测试前的1981年2月，美国陆军就和克莱斯勒公司签订了7058辆M1坦克的生产合同，生产工作主要在利马坦克厂和底特律坦克厂进行。美军对M1的性能颇为满意。
1984年底，M1的火力强化版——换装120毫米滑膛炮的M1A1问世。很快，美军便将订单量提高到7467辆，其中M1A1就有4199辆。时至今日，M1系列坦克依然是美国陆军和海军陆战队唯一的主战坦克，在数十年的服役期间不断优化，在M1A1基础上又衍生出M1A2、M1A2ESP两大改型。如果全部包括在内，整个M1系列的总产量已超过10000辆。
M1系列是美国二战后研发的最成功的主战坦克，时至今日，依然是不折不扣的“陆战之王”。其优点主要有：
1.在设计之初就把保证乘员的生存力排在首位，大量采用复合装甲，部分车型还安装贫铀复合装甲，防护能力进一步提高。其弹药舱位于炮塔后部，与乘员分开，并设有爆炸泄压板，加上精良的灭火抑爆系统，基本杜绝了苏制坦克弹药殉爆的灾难性后果；
2.采用指挥仪式数字式坦克火控系统，使M1坦克具有在行进间射击固定目标和运动目标的能力。M1的120毫米M256滑膛炮，除发射常规弹药，还可发射独有的贫铀穿甲弹，穿甲能力大为提高；
3.M1是世界上第一种采用燃气轮机作为动力的坦克，其安装的AGT-1500燃气轮机可赋予60吨的M1坦克高达每小时72千米的极速。
说到不足，不得不说好货不便宜，M1使用的燃气轮机不仅造价高昂，而且对沙尘的适应力较差，耗油也较多。但总体来看，M1在火力、防护与机动三要素上都达到了高标准的平衡，其出色的性能很快在海湾战争中得到了检验。
海湾战争是M1主战坦克第一次参加大规模实战，实战表明，M1的各项作战性能都力压它的对手——伊拉克装备的苏制T-72、T-62和T-55等坦克。M1主战坦克能在伊军坦克有效射程外从容开火，即使是伊军最先进的T-72坦克，也很难洞穿M1的前装甲。整个海湾战争中，M1坦克只损失了十几辆，而且多数是被友军误伤。
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