崇祯十七年，李自成的农民军势如破竹，浩浩荡荡攻入北京。一进入京城，李自成就命人搜寻崇祯，直到三天后才在煤山上发现崇祯的尸体。由于大明国库仅发现了20万两银子，李自成授权刘宗敏“追赃助饷”。
一时间，棍杖狂飞，炮烙挑筋，挖眼割肠，北京城内四处响起了明朝官员的惨叫之声。按理，李自成率领大顺军占领北京城后，应该以安抚京城老百姓为主，可在大顺军的“追赃助饷”行动下，京城一片乌烟瘴气，老百姓惶惶不可终日。
经过数天的拷掠，大顺军共得到七千万两银子，可代价是惨重的，他们失去了民心。李自成兵败山海关后，率领残部退到北京城。士兵们都很清楚，自己的末日将至，于是抱着不能就此离开京城的念头，开始子啊北京城里大肆烧杀抢掠。
反观李自成，逃回京城后的第一件事就是把吴三桂家族34口人全部杀掉。次日，李自成在武英殿举行“登基礼”，然后匆匆向西边奔逃。从攻入北京城到离开，所谓的“大顺政权”仅仅存在了42天。
虽然败退了，可大顺军仍有10万多人，李自成率领残部经太原、平阳，再返回西安。经常这一次打击，回到西安半年内基本上没有什么行动。1645年正月十二，镇守潼关的马世耀投降。
清军很快将兵临城下，西安肯定是无法呆下去了，可向哪里逃跑呢？想来想去，李自成把目光投向了南方。常言道，哀兵必胜，抱着必死之心的李自成渡过长江，还在荆河口击败左良玉明军。
武昌和襄阳落入李自成手中后，他准备攻下南京，可惜清军杀到武昌，李自成只得继续逃跑。形势对李自成越发不利，四月下旬，大顺军在江西九江再次大败。这次惨败代价是惨重的，数万农民军被杀不说，李自成的两位堂叔以及大将刘宗敏也被清军斩杀。
李自成来到了穷途末路，五月初四，李自成率领残部行至湖北通县九宫山。午饭过后，李自成率领亲兵在九宫山一带转悠。就在此时，附近村民听说有“贼人”杀来，于是纠集村民追杀。
李自成的亲兵见村民来势汹汹，立即一哄而散，而李自成更是骑马就跑。逃到牛背岭时，下起了瓢泼大雨，深陷泥中的李自成非常狼狈，结果被追来的村民用铁铲铲掉了脑袋。一代枭雄，获得了这样的下场，令人唏嘘。
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