门前或桥墩上的石狮子，是中国传统建筑中必不可少的标志性元素。 但是细细想来，中国是不产狮子的，形态各异又与真实的狮子长得大相径庭的石狮子又是从哪来的呢？ 古人造出来的石狮子是否加入了其他动物的元素？ 或者石狮子根本就不是狮子？
在国外，也有一种看门的动物，鹰头狮身，被称为「格里芬」。 这种传说中的动物最早是草原帝国斯基泰王朝的崇拜物，融入希腊神话后，这种动物变成了身体比8头狮子还大的「狮鹫」形象。 中国早期的石狮子均长有双翼，因此很有可能就是从狮鹫的形象演变过来的。
狮子在古印度语中被称作「suangi」，读音与「狻猊」很接近，因此狻猊这种中国传说中的「龙的儿子」普遍被认为是最早的狮子形象。 而根据《汉书》的记载，「师子」这一称呼则是从伊朗传入的。 到了宋朝，「狮」字诞生，但一般泛指猛兽，直到明朝，「狮子」才变成了与今天相同的意思。
中国不产狮子，狮子一般都是通过「进贡」这一途径来到中国的。 史书上对于贡狮最早的记录是在东汉时期，而在历代史料中，一共只有21次贡狮记录，距今最近的一次也是康熙时候的事了，康熙帝曾用船载着狮子一起下过江南。 如此珍贵的狮子被养在皇宫内院，民间对狮子的形象当然就会充满好奇与想象，于是狮子开始「变形」了。
在民间形象中，唐朝是狮子形象从「格里芬」逐渐中国化的分水岭。 当时佛教的影响力日渐增长，而佛教视狮子为仁兽，文殊菩萨的坐骑就是一只狮子，名叫「狮子吼」。 于是狮子的形象开始从原有的勇武、矫健开始向慈眉善目又内涵威武转变。 同时，唐朝为了宣扬正统，有意提升龙的地位，而对狮子「勇猛」这一特性开始大加贬抑。
唐朝时，西域的驯狮表演是皇帝生日庆典的保留节目，而狮子的形象也开始走向了民间。 唐朝城市多采取「里坊制」，长安就有108坊，坊门一般为牌楼式，牌楼立柱的两边多会刻上石狮子作为装饰。 而宋朝时的富户则开始流行起给自己家的独门独院摆上石狮子看门的习俗了。 此外，狮子的造型则越来越「亲民」，甚至和狗越来越像了。
到了明朝，朱棣的登基也为石狮子的风靡创下了条件。 中国的「四灵」本是龙、凤、麟、龟，但朱棣上台后的「乌龟法令」让乌龟的地位极速降低，因为他将忠于建文帝的臣子皆称为乌龟，称其后代为「龟子」。 这时，石狮子就替代了乌龟，成为明朝之后的百姓们十分尊崇的一种动物。
狮子的形象开始在民间风靡之后，人们对狮子形象的想象开始越来越大胆。 其中对狮子最主流的「整容」方法是将其与中国传统的瑞兽麒麟相结合，终于打造出了中国独有的狮子形象。 明朝之后武官胸前的补子上就有狮子，而被视为中国传统文化代表的舞狮子，舞的也是极具中国特色的狮子，早已和野生狮子没什么关系了。
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