楚国原本是南方的一个小国，但是，通过楚国几代国君的励精图治，楚国慢慢崛起，成为一个大国。当时的社会大格局是，西部土地上是由秦穆公把持，中原老大的位子是由晋国把持着，楚国一直以来都在积极向中原靠拢，东周以来，中原霸主的位置不断轮换，但是却没有楚国的份，所以楚庄王希望通过自己的努力成为争霸中原。楚穆王十二年（前614年），楚穆王去世，楚穆王的嫡长子熊侣即位，是为楚庄王，百姓们都楚庄王满怀期待，希望这位君主能有一番作为。
但是三年的时间过去了，楚庄王还是沉迷在美色和酒色中，让人大跌眼镜，究竟是怎么回事儿呢？原来当时楚国内部有其他的派系，大权旁落，楚庄王的实力不够，楚庄王只能看他们鹬蚌相争渔人得利，等他们最后都斗得差不多了，楚庄王最后该出手时就出手。同时，他也在这三年的过程中，观察清楚了哪些是忠臣，哪些的奸臣。这些里面有一个大家耳熟能详的故事，也就是一鸣则已，不鸣惊人。
有一天，一个叫伍举的大臣看到楚庄王沉迷酒色，实在是看不下去了，他就斗胆觐见。
伍举说：“我最近听到一个谜语，百思不得其解，想请大王给解一解。”
楚庄王醉醺醺地说：“说吧。”
伍举说：“有一只大鸟，停在南方的土山上，三年来不飞不鸣，连翅膀都没有扇动过一次，请问大王，这是一只什么鸟啊？”
楚庄王突然变得目光变得十分坚定，清晰地说道：“此鸟三年不飞不鸣不展翅，这是它羽翼未丰，它现在强壮羽翼，观察形势。时机一到，此鸟就会一飞冲天，不鸣则已、一鸣惊人。你要说意思寡人都明白，你且退下吧，你就拭目以待吧。”
伍举这才明白原来楚庄王这些都是装模作样的，回想下这三年来楚国权力分割，楚庄王之所以这么做，原来是韬光养晦啊。伍举知道内心十分高兴，于是把这个情况也悄悄告诉给了一些他觉得比较可靠的忠臣，大家听到这个好消息都拍手称赞。
三个月过去了，可是楚庄王还是没有改变的苗头啊，依旧沉迷酒色，大夫苏从实在等不住了，他觉得楚庄王继续这样下去，真不是办法，自己作为臣子，真的要以国家社稷为重，得进去提醒下楚庄王。
楚庄王对苏从说：“你没听说过我颁布的命令吗？无论谁来给我提意见，一律处死。”
苏从镇定自若地说道：“牺牲自己的性命来提醒君王应该做的事情，这是臣子的本分。只要大王从今以后能够停止玩乐，勤勉朝政，臣万死不辞！”
楚庄王听了苏从的一番肺腑之言，很感动，感叹道：“苏大夫，你是真心为了寡人好，你是个大忠臣，我记在心中了。寡人一定照你说的做。”
从今以后，楚庄王停止行了，开始处理朝政，并把伍举和苏从这两位贤臣予以重任，辅助他处理国家大事。
公元前606年，楚庄王把楚国大军带到东周首都洛阳南郊，举办气势恢宏的阅兵仪式。即位不久的周定王内心很恐慌，于是便派王孙满去应对此事。
楚庄王见了王孙满，劈头就问道：“周天子的鼎有多大？有多重？”
王孙满是个明白人，他知道楚庄王的画外音是什么。
王孙满说道:“一个国家的兴亡在德义的有无，不在乎鼎的大小轻重。”
楚庄王见王孙满拿话挡他，有点生气，回话道:“你不要依仗九鼎，我们国家有的是铜，只要折断戈戟的刃尖，做个九鼎也不在话下啊。”
王孙满说道:“周室虽然衰微，但是据说我们有700多年的国运，所以说天命难改啊。宝鼎的轻重，还不能过问啊。”
楚庄王只好作罢。
公元前597年，楚庄王发兵教训背叛楚国投靠晋国的郑国，郑国向晋国求援，晋国没有发兵救援。楚庄王传令，楚军不准烧杀抢劫，不准扰乱百姓。楚军纪律严明，秋亳无犯。郑国投降，于是楚庄王下令，楚师退兵三十里，让郑国与楚国讲和结盟。晋国与楚国在“邲”这个地方爆发战争，楚国获胜，这场战役确立了楚庄王中原霸主的地位。
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