睡眠是大脑补充能量的过程，大脑也在睡觉的过程中清除日常残留的各类毒副产物。ScienceAlert网站8月10日报道，《神经学杂志》一项研究在老鼠的脑内发现，长期睡眠不足的大脑会“吞食”自己的神经元和突触连接细胞，有可能导致痴呆或其他形式的大脑损害。
意大利马尔凯理工大学神经科学家MicheleBellesi解释，大脑中的胶质细胞在两种细胞的作用下不断迭代更新。小胶质细胞负责吞食，而星形胶质细胞负责剪掉不必要的突触，更新重塑线路。这个过程在睡眠中进行，但在失眠的动物中，这个过程并未停止。实验发现，睡眠良好的老鼠和睡眠不足的老鼠存在某些区别。
研究人员对四组老鼠进行睡眠实验并进行大脑成像：
1.要求每日多睡6—8个小时（充分休息）；2.正常睡眠时长（自发清醒）；3.额外保持8小时的清醒（睡眠不足）；4.连续保持5天清醒（长期睡眠不足）。结果发现，充分休息的老鼠大脑内清除突触的星形胶质细胞5.7%有活性，而自发清醒的老鼠中7.3%的星形胶质细胞有活性。睡眠不足和长期睡眠不足的老鼠中，星形胶质细胞活性增加。
科学家在研究哺乳动物应对不良睡眠习惯反应时发现，在睡眠不足的情况下，部分突触被星形胶质细胞吞噬掉了。也就是说，失眠时大脑在过度清理脑内细胞。在睡眠不足的小鼠大脑中，星形胶质细胞活跃性为8.4%，而在长期睡眠不足的小鼠中，多达13.5%的突触显示星形胶质细胞活动。两组缺乏睡眠的老鼠脑内被吃掉的大部分突触往往是寿命最久和使用最频繁的，就好像清空旧家具一样。
研究小组还检查了四组老鼠的小胶质细胞的活性，他们发现在长期睡眠不足的组中，小胶质细胞的活性也增加了。无节制的小胶质细胞活动与大脑疾病有关，比如老年痴呆症和其他形式的神经退化。
Bellesi说，星形胶质细胞的吞噬作用主要发生在急性或慢性睡眠丧失之后，它可能促进经常使用的突触磨损部分修理再循环。但是，长期睡眠不足激活的小胶质细胞活性增加可能导致大脑易受到各种其他形式的伤害。
当然，这项研究是在老鼠身上进行的，这个过程是否能在人体内复制，补觉能否逆转这种损害，还需要进一步探究。但是，近些年来老年痴呆症发病率快速增加，失眠率增加，我们需要尽快弄清这两者之间是否存在某些联系。
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