不得不承认，美国在航母技术上确实遥遥领先全球任何其他国家，从六十年代的小鹰级之后，美国就再没整过常规动力航母。企业号航母的无补给全球巡航能力让美国海军视若珍宝，此后又升级打造了尼米兹级、福特级两大怪兽，十艘尼米兹级是目前美军航母的绝对主力，两艘服役/在建的福特级成为美国海军的未来希望。核动力航母与常规动力航母同样都是蒸汽轮机，唯一的区别就是烧开水产生蒸汽的方式不同，一个是核反应堆，另一个则是利用重油锅炉。外界传闻美国核动力航母换装一次燃料需要15亿美元，这是真的吗？那作为常规动力的辽宁舰补充一次油料又需要多少钱呢？
舰用核反应堆和发电站使用的陆地反应堆不同，它的个头更小，设计更为紧凑，并且在安装后还要被钢铁结构的军舰甲板完全封闭，所以换一次燃料必须切开甲板动大手术，过程无异于一次大修。为了缩短航母反应堆的维护频率，它所采用的燃料棒必须体积小而能量密度高，民用核电站的核燃料棒的铀235含量只有3%左右，而舰用核燃料棒的铀35含量基本上都超过了40%，有些甚至直接使用核弹头改装。
目前世界上一共有三种核动力航母，其中法国的戴高乐号的排水量只有区区4万吨，由于体量小，也为了节省研发成本，戴高乐号直接从凯旋级战略核潜艇上移植了两部K15核反应堆，由于两部反应堆加起来总功率只有7.62万马力，戴高乐号最高速度仅有25节，有时候甚至还造不出足够舰载机起飞的甲板风。除此之外，戴高乐号所使用的核燃料棒铀235浓度只有不到30%，重量约2吨，因此15年就必须更换一次。
美国航母的核动力就牛多了，尼米兹级采用两部A4W核动力反应堆，总功率达到26万马力，它的核燃料棒铀235浓度达到45%左右，在整个50年的生命周期内只需要更换一次核燃料即可。而福特级使用两部最新的A1B型核反应堆，除了能够达到28万马力的推进功率之外，还可以提供高达20万千瓦的电力，几乎是尼米兹级的两倍。A1B核动力反应堆的燃料棒是直接使用退役的核弹头改装而成的，其铀235浓度高达95%以上，使用年限高达50年，在福特级整个服役期完全不需要更换燃料，具备绝佳的维护性。
根据相关报道，目前一公斤武器级铀（铀235含量在90%以上）的价格约为50万美元，福特级航母一次加注4吨武器级铀燃料的价格约20亿美元。尼米兹级45%浓度的核燃料棒单价约20万美元，4吨核燃料总共约8亿美元。而戴高乐那种浓度不到30%的便宜货，单价也就15万美元左右，2吨加起来也就是3亿美元而已。从总体上来看，戴高乐虽然每次更换燃料都相对便宜，但是整个服役期内需要更换三到四次，每次都需要花费好几个月时间，实在是严重影响战斗力。
那么常规动力航母更换一次燃料需要花多少钱呢？以辽宁舰为例，它整个油箱最多能装约8000吨重油，而重油的价格非常便宜，每吨约3000块钱，但即便如此，辽宁舰每次加油也要2400万人民币（约合340万美元）。如果辽宁舰整个服役期内总共需要加100次油的话，那么总价就是3.4亿美元，实际算下来只相当于戴高乐号换一次燃料棒的价格，和福特级的20亿美元相比更是相形见绌，可见常规动力航母虽然战斗力差很多，但是单单从使用成本来比较还是相对便宜的。
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