考古发现恐龙的起源：恐龙古代的小亲戚是翼龙

恐龙和翼龙以其惊人的体态大小而广为人知，但生活在大约2.37亿年前的一个新描述物种表明它们起源于极小的祖先。这种名为"小虫子杀手"的爬行动物化石身高只有10厘米。这项研究可能有助于解释翼龙飞行的起源，翼龙和恐龙身上存在"模糊"，以及有关这些有魅力的动物的其他问题。
恐龙和翼龙以其惊人的大小而广为人知，但生活在大约2.37亿年前的马达加斯加，新描述的物种表明它们起源于极小的祖先。爬行动物化石，取名 孔戈纳芬 · 凯利，或"小虫子杀手"，将只有10厘米（或约4英寸）高。这块化石及其亲属的描述和分析，可能有助于解释翼龙飞行的起源，翼龙和恐龙皮肤上存在"模糊"，以及有关这些有魅力的动物的其他问题。
北卡罗来纳州自然科学博物馆古生物学研究馆长、美国自然历史博物馆前格斯特纳学者克里斯蒂安·卡默勒说："人们普遍认为恐龙是巨人。"但这种新动物非常接近恐龙和翼龙的分化，而且它非常小，令人震惊。

恐龙和翼龙它们的起源知之甚少，因为已经发现了来自这一血统根目录附近的很少标本。1998年，由美国自然历史博物馆的一个研究小组在马达加斯加发现了孔戈纳芬的化石，该研究小组由化石哺乳动物馆馆长约翰·弗林（当时在实地博物馆工作）与塔那那利佛大学的科学家和学生密切合作，项目共同负责人安德烈·怀斯，加州大学圣巴巴拉大学地球科学系主席兼教授，也是美国自然历史博物馆的副研究员。
弗林说："这个位于马达加斯加西南部的化石遗址，从全球一个鲜为人知的时间间隔开始，就产生了一些惊人的化石，这个小小的标本在我们从该遗址收集的数百个样本中杂乱无章。"我们花了一些时间才把注意力集中在这些骨头上，但一旦我们发现了这些骨头，我们显然有一些独特的东西，值得仔细看看。这是一个很好的理由，为什么现场发现 - 结合现代技术来分析发现的化石 - 仍然如此重要。
项目共同负责人、马达加斯加安塔那利佛大学脊椎动物古生物学实验室教授兼主任洛瓦索亚·拉尼沃哈里马纳纳（Lovasoa Ranivoharimanana）说："发现恐龙和翼龙这一微小的亲属，强调了马达加斯加化石记录对于提高其他地方鲜为人知的脊椎动物历史知识的重要性。"二十多年来，我们的马达加斯加-美国合作团队对许多马达加斯加学生进行了古生物学科学培训，这样的发现有助于马达加斯加和世界各地的人们更好地欣赏我国岩石中保存的古老生命的特殊记录。

Kammerer指出，孔戈纳芬并不是第一个在鸟类树根附近已知的小动物，但在此之前，这种标本被认为是"规则的孤立例外"。一般来说，科学思想认为，在第一批古龙（包括鸟类、鳄鱼、非鸟类恐龙和翼龙在内的较大爬行动物群——和最早的鸟类群中，体型仍然相似，在恐龙血统中，体型会扩大至巨大的比例。
"最近的发现，如孔戈纳芬，让我们更好地了解了鸟类的早期进化。分析整个古龙进化过程中体型的变化，我们发现令人信服的证据表明，在恐龙-翼龙血统的早期，体型急剧下降，"Kammerer说。
这一"小型化"事件表明，恐龙和翼龙的血统起源于极小的祖先，对它们的古生物学产生了重要的影响。例如，穿在孔戈纳芬的牙齿上表明它吃了昆虫。向昆虫的转变，与体型小有关，可能有助于早期鸟类生存，占据一个利基不同于他们主要吃肉的同时亲属。
研究还表明，从简单的长丝到羽毛的模糊皮肤覆盖物，在恐龙和翼龙两侧都为人所知，可能起源于这个小身体共同祖先的热调节。这是因为在小身体中保持热量是困难的，而三叠纪中后期是气候极端时期，推断在炎热的天和寒冷的夜晚之间温度有急剧变化。
信息来源 美国自然历史博物馆.