清代学者中，很多人一生在科举功名上不怎么显赫，但在传统学术上却取得很高的成就。沈炳震就是这样一位在史学方面贡献卓著的“草根”。
沈炳震 字寅驭，自号东甫，浙江归安人。他年少的时候就矢志向学。成为诸生后，在当地的才名逐渐大了起来。但他后来的科场生涯十分坎坷，八次参加省级的考试都失败了，于是他也就断了这方面的念头，专心于参详研究古学。
在诸多研究领域里面，他最偏重于史学方面。他人平时不太注意的地方，他都有意识地熟记。沈炳震在学术上的最大贡献是把新旧《唐书》详加审定，编成《唐书合抄》二百六十卷。该书以本纪列传为纲，分注新书为目，订正宰相世系表之讹谬。为写成此书，沈炳震花了几十年的时间。《新旧唐书合钞》以《旧唐书》为基础，依照《旧唐书》章节顺序依次录入，并用武英殿本《新唐书》加以补充，而对《宰相表》、《方镇表》、《宗室世系表》的内容有所改动。他注意将《新唐书》、《旧唐书》二书异文用小字注出，大部分为罗列史实差异，少部分作出考证。当时许多著名学者都给予高度评价，认为“合钞”实际上是一部再创作的史著。
写完后，侍郎钱陈群惊叹不已，由此向詹事王奕清举荐他应博学宏词科。但因为种种缘故，这次又没成功。但沈氏的著作由此蜚声朝野，后来朝廷派馆员校勘《唐书》的时候，多采用沈炳震的观点和结论。
此外，他还著有《九经辨字读蒙》、《廿一史四谱》、《唐诗金粉》、《增默斋诗》等。
沈炳震还有一位堂弟沈炳巽也是一位著名的学者。沈炳巽，字绎旃。著有《水经注集释订讹》一书，大学者全祖望对其评价很高。
沈炳震于五十九岁时去世。
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