我们到故宫去游览，在很多建筑细节上往往会发现一些让人看不明白的东西。比如说古代的帝王都以“九”为尊，而偏偏在太和殿的屋脊上却有十个“小兽”。与这些小兽相对应的是屋顶正脊两端高高翘着尾巴的大家伙，更看不出是哪路神仙。
其实，不仅是太和殿，等级次之的乾清宫、坤宁宫以及东西六宫的屋脊上都有小兽，无非就是数量不同而已。那么这些小兽都有什么来历呢？
不管是哪个宫殿，小兽打头的肯定是一位骑在凤凰背上的老人，称“区脊仙人”，又称“真人”或“冥王”，后面跟随的小兽数目不等，最多的就是太和殿为10个，依次是：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、懈豸、斗牛、行什。
这些动物一看就是古代中国神话中的产物，具有一定的寓意。龙为万物之灵，有着无穷的威力，是祈祷雨避邪的神灵，更是天子的化身。凤是百鸟之王，它是祥瑞的象征，它的出现，预兆着天下太平，现实中就是母仪天下的皇后。
狮子是兽中之王，其性忠威有力，代表勇猛威严；天马、海马作为祥兽，都是忠勇之兽；狻猊在古书中记载时狮子同类的猛兽；押鱼，是一种代表吉祥的动物；懈豸是传说中忠直之兽，《异物志》中记载：“东北荒有兽，名懈豸。一角，性忠，见人斗则触不直者，闻人论则咋不正者。”据说法院统一着装时，曾有人建议以此兽作为标志，置于法官的帽徽或肩章上。
斗牛是龙的一种，“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道旁及金鳌栋坊之上。”行什的造像像是猴子，但背上有双翼，且手持金刚宝杵，具有降魔的功效，因其形状酷似传说中的雷震子，因此又赋予了它防雷的作用。
紫禁城屋脊上的这些小兽都有消灾灭祸，主持公道，铲除邪恶的用意。古代的建筑师们把这些动物中美好的性格都在建筑中体现了出来，将所有的美德融为一体，以希望达到国泰民安、风调雨顺的目的。
建筑物正脊的两端安置的龙形构件被称为“大吻”。清代《工部工程做法》称这种龙形大吻为“正吻”，也称“鸱吻”。表面是龙形造型，四爪腾空，张口吞脊，尾部上卷，背插宝剑，威严异常。这种建筑构件历史悠久，很早就在中国的古代建筑上出现了。
汉代时，正脊就出现了凤尾样式的脊饰。至南北朝以后，被鸱尾所取代，形状似鱼尾。到中唐时期，鸱尾前端与正脊相交处，变为张口吞住正脊，所以叫鸱吻。宋元时期的鸱尾变成了鱼化龙的过程，变为龙吻。明代以后的龙吻，改叫大吻，清代沿袭明代的样式，并逐渐程式化。
正脊上的大吻采用鸱尾的形式，有一定的思想内涵。古书云鸱尾有镇却火灾的作用，中国古代建筑以木结构为主，害怕火灾，在屋饰以鸱吻，希望能够起到镇火的作用。
大吻与小兽在紫禁城建筑上是有一定的建筑功能作用的。大吻的龙口正好吞往的部位是正脊末端，这个位置正处于屋顶背后两坡及山面一坡的交汇点，它实际的功用是用来强化交接部的构造，并以其重量镇压梁架关键接点，以增强其整体性。
吻的大小和走兽数量的多少是根据宫殿等级而定的。清代对宫殿建筑的做法有着严格的规定，不得越制。《清代营造则例》规定了屋角蹲兽的数量，最多可达9只，随着建筑等级的降低，依次递减。小兽的减少是从最后的”行什“往前减。
太和殿是国家的象征、皇权的象征。所以在建筑上也采用最高等级的工程做法。太和殿“大吻”高3.4米，宽2.68米，厚0.32米，重约4.3吨，由13块琉璃构件组成，是我国现存古建筑中最大的一对大吻。因其建筑超出九五之尊的规格，屋脊上的小兽也随之增加，加了一个“行什”，成为中国古代建筑中唯一的10个小兽的例子。
故宫中这些大吻和小兽构件，是古代建筑师和工匠们将实用构件与艺术造型融为一体，既有功用效力，又有装饰作用，是实用主义与浪漫主义的结合，也是封建时代等级制度的良好体现。
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