北洋陆军的“师”是由清末新军的“镇”改称而来，到辛亥革命爆发前，大清朝有多少新式陆军呢？不过14个镇以及18个混成协（混成旅），平均每个行省都摊不上一个师级建制。民国建立袁世凯1912年正式上台后，为了体现新旧军制的不同，才特别将镇、协、标三级军队编制改称为“师、旅、团”。
（张作霖剧照）
那么北洋军在鼎盛时期有又多少部队呢？大约有120万人马，编有陆军师33个、混成旅97个和其它杂七杂八的混成团等部队，其中有半数为北洋嫡系。你会发现两个重要问题，其一是并没有师级以上的建制，陆军师已经是最大编成；其二是陆军正规师的数量也不很多，远不像抗战时期国民政府军动不动就180个、200多个甚至到最后345个师的状态。
按照清朝所谓十八行省的行政区划，每个省民初其实还是摊不到两个陆军师的番号，既然暂时没有师以上的军、路军等建制，那么在有兵就有地盘的年代，师级部队就是最大的编制，师长职务当然性命攸关。袁世凯是依靠“北洋六镇”起家的，非常清楚军权的重要性，麾下几个后来的北洋军阀段祺瑞、冯国璋、曹锟也都是“统制”（师长）出身，也自然了解师长职务是为要害岗位。
（袁世凯）
同时有一点尤应注意，北洋早期虽然存在军阀混战，但全国却只有一个政权：即袁世凯任大总统的“中华民国”，因此至少在表面上看来，那属于“和平时期”。而袁世凯是个毫无争议的政治与军事强人，至少在他倒行逆施决定称帝之前，国内没有一个省的势力敢公开跟袁大头叫板，否则一准被团灭。既然是非战争状态下，为了防止各省督军拥兵自重，袁世凯规定师级番号为最大军队编制，那也就无人敢公然违抗。
根据北洋政府1912年公布的《陆军平时编制条例》，师一级为基本战略单位，陆军师下辖两个步兵旅，另附骑兵、炮兵各一团，工程兵、辎重兵各一营。其中步兵旅每旅下辖两个团，每团辖3个步兵营和1个机枪连，每营辖4个步兵连。可以发现，民国早期的军制是模仿日本军队的，平时只有“师团”建制，战争时期才有军、方面军甚至总军（总方面军）的编成。
（曹锟）
比如奉系军阀张作霖最重要的一个职务，就是袁世凯1912年任命其为陆军第27师中将师长，东三省另外一支师级部队，则是张作霖盟兄冯德麟统率的陆军第28师，在袁世凯死前只有这两个师，并且互相没有节制关系，张作霖怎么可能轻易放下师长一职？那是军事实权所在。偷偷摸摸扩军的事情虽然有，比如私建几个混成旅，但是公开建立新师完全没有可能，北洋政府的“陆军部”根本不给你番号。
《少帅》里其实有个不太引人注意的桥段，张作霖正跟日本顾问谈话间，副官来报段祺瑞政府“婉拒”了奉军新增混成旅的申请，那已经是袁世凯死后的20年代，北洋政府对各地军阀扩充部队仍然保持着足够的警惕。张作霖真正奠定“东北王”的地位已是1917年，因冯德麟参与张勋复辟失败，遂夺其第28师兵权，统一奉省军政。
（冯德麟）
看见了吧？张大帅仅仅拥有两个师的陆军部队番号，就足可成为雄踞关外的霸主，足见北洋早期师长职务的重要性。奉军开始有“军”级建制已经是1922年，是年第一次直奉大战爆发，张作霖将所部编成“镇威军”共六个军的番号，入关争夺北洋政府控制权，既然刀兵相见了，那么北洋政府的规矩和限制也就无所谓了。这一年其实也是个分水岭，各地区军阀纷纷大肆扩军，实乃中央政权衰弱所致。
直系军阀的重要一派曹锟和吴佩孚，起家部队就是北洋陆军第3师，吴佩孚直到第一次直奉大战前还兼着第3师师长职务。而西北军的冯玉祥，发家部队则为北洋陆军第16混成旅，到巅峰时期该旅已有兵力10000余人，但仍然顶着“混成旅”的番号，其一是皖系军阀掌握的“陆军部”严格控制着其他派系的师级番号，其二是小军阀们懂得隐藏实力，树大招风啊。
（段祺瑞）
补充一下，北洋军确实曾经组建过“军级”部队，但只发生在镇压武昌起义的大规模作战时期，比如段祺瑞就曾任第一军“统领”，南北议和之后最大编制又恢复成师。
北洋军1913年新建第7、8两个师（规模13个师）、1914年仅建了一个第10师（达到14个师）、1915年又裁撤了第23师（规模减至13个师）、1916年新建第11、第12、第13师（规模增至16个师），足见在袁世凯挂掉（1916年6月16日）之前，对师级编制看管之严，也说明师长职务的抢手不足为奇。
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