作为北齐的第一任皇帝，北齐文宣帝高洋被世人记住的往往是其任意杀戮、残暴疯癫的事迹，而忽略了他也曾是一位英明神武、坚韧果决的帝王。
快刀斩乱麻，少年时代高洋在众兄弟中表现出与众不同
当时，高洋的父亲大丞相高欢为了测试几个孩子，于是把孩子们叫到跟前，说我这里有一堆乱麻，现在给你们每人一把，看谁理的又快又好。包括高澄在内的弟兄几个，都赶紧把乱麻一根根抽出来，然后整理，这样速度很慢。而高洋则不同，他拿到乱麻后，找来一把快刀，在那些相互缠绕的乱麻上狠狠斩了几刀，然后整理，很快就好了。高欢见高洋这么做，很惊奇，就问他怎么想到的，高洋回答“乱者须斩”。后来，高欢又给几个儿子配给士兵，然后派大将彭乐带兵假装袭击他们，几个儿子都感到恐惧，只有高洋指挥士兵与彭乐相斗，即使彭乐脱下铠甲说出实情，仍然把他捉住，献给了高欢。高洋的作为得到父亲高欢认可，并夸赞高洋，这孩子的见识超过我。
从容平乱，高洋迅速果断稳定了兄长被杀的局面
虽然，高洋有其与众不同的一面，但似乎高欢对他并不是给予厚望。高欢给予厚望的是世子高澄。高澄是高欢的长子，高洋是次子，自然按照嫡长子继承，高洋就没有希望了。但是事情还是发生了转机。高欢去世后，高澄继承了大丞相之位。此时，东魏皇帝已经虚有其名，大权完全操纵在高家手里。就在高澄密谋篡位的前夜，他却意外地被高欢被自己的厨子兰京杀死。在意外的事情发生后，朝野一片混乱。高洋得知消息后，立即第一时间赶赴现场，此时高澄的部下已经将凶手全部拿获。高洋下令将刺客“自脔斩群贼而漆其头”，然后向外界宣告，奴才造反，大将军受伤，已无大碍。高洋密不发丧，亲自处理朝政，有条不紊，迅速控制了局面。
登基称帝，高洋的文治武功显出其非凡的一面
高洋在继承东魏大丞相不到一年，就威逼东魏孝静帝禅让，自己做了皇帝。应该说高洋还是一位比较有作为的皇帝，在文治武功方面都很有一套。在文治方面，修建学校、尊崇儒学，整肃吏治、严惩贪官，鼓励生产，推行均田，使北齐的国力得到极大提升，当时北齐国力超过了北周。在武功方面，高洋亲自带兵四次征伐，先后击败茹茹、库莫奚、突厥、柔然等游牧民族，安定边疆。在作战中，高洋亲当矢石，亲自搏杀，在追击契丹过程中，露着头，光着膀子，日夜不停，行军一千多里，只是饮水吃肉，在高洋的带领下，北齐军队展现了极大的战斗力，曾经高洋带领一千多骑兵与茹茹几万人部队相遇。面对敌军四面围逼，高洋神色自若，指挥部队从容应战，不仅成功突围，并追击敌军，俘获人口三万多。
统治后期，高洋荒淫无道残暴好杀。
高洋的暴虐在历史上也是少有。在征伐北疆，威震戎夏，六七年后，高洋开始胡作非为，他的一些举动让常人看来有些神经，比如，经常亲自击鼓，从早到晚，歌唱不停。有时裸露身体，涂抹粉带；有时脱去衣服快马奔驰，等等，光看这些还只是个人的神经质。但是，让大臣们感到恐惧的是高洋的肆意滥杀，对心有芥蒂的人，一定要杀掉，许多人都被无辜杀害。即使母亲娄太后劝高洋，他也不听。最终搞得“朝野憯憎，各怀怨毒"。
即使这样，高洋对朝政还是有着极强的掌控力，在《北齐书》上记载，高洋“素以严断临下，加之默识强记，百僚战栗，不敢为非”。历史上评价高洋，“主昏于上，政清于下”，高洋晚年将政事托负给杨愔，崔季舒等人，特别是杨愔在众人惶惶不可终日情况下，把政务处理的井井有条，维持朝政正常运转。
高洋大约在天保六、七年后开始发疯的，到天保十年去世，也就三四年时间。而且时昏时醒，临死时对皇后李祖娥说：“人生死不足惜，只可怜正道（高殷字正道）这孩子年纪太小，恐怕有人要夺了他的位子啊。”又对六弟常山王高演说的：“你要夺位子，那就夺吧，只求你不要伤害我的儿子。”事情发展，印证了高洋判断准确，在自己死后不久，高演发动政变夺取了高殷的皇位。但从高洋预感到自己亲兄弟高演是自己儿子的巨大威胁，而没有痛下杀手，高洋残杀大臣，杀并非漫无目的，一味好杀，只是手段太过惨烈，而且高洋还是顾念兄弟之情，并未向亲兄弟下手，只是后来的北齐高家一代不如一代，最终被北周所灭。
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