1941年12月7日清晨，日本偷袭美国珍珠港，这对美国是一个巨大的震慑，太平洋战争由此爆发。12月10日，在马来亚海战中，日本以损失3架飞机的代价，覆灭了英国皇家海军远东舰队。
马来亚海战是世界上第一次以单独的飞机，来击沉处于公海上并处于战斗状态的主力舰，这一仗让所有人明白原来巨舰大炮不如飞机，制海权不行了，海空权才是王道，航母才是王，这个战役爆发的关键原因在于，没人知道世界上居然有航程400海里的飞机。
马来亚当时是英国的殖民地，是英帝国主义侵略亚洲各国和争霸东方的重要据点。由于马来亚盛产石油，橡胶等重要的战略物资，以及它具有重要的军事战略地位，日本觊觎已久，偷袭珍珠港后就决定立即占领它。这样既可以取英国人而代之控制当地，扩大自己的势力，而且可以作为进入荷属东印度（即现在的印度尼西亚）的基地。
一、丘吉尔派皇家远东舰队驻守马来亚
1937年，日本掀起全面侵华战争，日英、日美关系急剧恶化，英国开始逐渐认识到由舰队承担远东地区主要作战任务的必要性。丘吉尔决定组成以前皇家海军参谋部副参谋长、海军少将托姆·菲利普斯爵士为司令的新远东舰队，代号为“Z”舰队。
这支远东舰队的主力阵容包括：英国海军引以为荣的最新式战列舰“威尔斯亲王”号，快速旧式战列巡洋舰“反击”号，航空母舰“无畏”号，驱逐舰“厄勒克特拉”号、“快车”号、“朱庇特”号、“遭遇”号等。就这样，一场英日海战即将打响。
1941年12月8日凌晨，日军先遣部队在泰国的宋卡、北大年和马来亚的哥打巴鲁登陆，迅速占领当地机场和克拉地峡，随后分兵三路南下。同日清晨，正在新加坡港摩拳擦掌的大英帝国远东舰队司令、海军少将菲利普斯爵士立即获得了这一情报。于是，当夜幕降临的时候，菲利普斯率领着他的2艘巨舰和4艘护航驱逐舰组成“Z”舰队，到海湾北部去截击日本舰队。
当时英国在新加坡的几个机场已被日本人占领，所以“Z”舰队只能在没有飞机掩护的情况下，在海上冒险航行。出发之际，菲利普斯获悉，日军在西贡附近集结了一支规模可观的鱼雷轰炸机部队，这对即将出征的“Z”舰队无疑是一个很大的威胁。但菲利普斯却估计日军鱼雷机不会远离印度基地，飞越400海里来攻击英军。
但菲利普斯将军仍非常自信地认为依靠奇袭、大炮和舰载高射炮的掩护，就完全可以打败日军。正是他的盲目乐观，导致了“威尔斯亲王”号和“反击”号的沉没，最终也使菲利普斯将军葬身海底。实际上，这只是菲利普斯一厢情愿的想法。
二、日军全歼“Z”舰队
10日清晨上午10时左右，一架正在返航的日本侦察机，突然在关丹东南70海里处透过云层发现了英军战列舰和驱逐舰。正在返航的日轰炸机群接电后，立刻兴奋了起来，随即改变航向，直扑“Z”舰队。没多久，日军攻击机分成两拨，分别扑向“威尔斯亲王”号和“反击”号。日机一架接一架钻出云层，重点向两艘主力舰发起了猛攻。
9颗鱼雷径直驶向“威尔斯亲王”号，海面上立即出现了9条白色航迹，就像成群结队的鲨鱼向“威尔斯亲王”号扑来。几分钟后，“威尔斯亲王”号开始急剧倾斜，在连续发出几声惊天动地的巨响之后，便沉入了大海。
菲利普斯少将和近千名英国官兵也一起沉入大海。这一刻是1941年12月10日下午1时20分。这次战争，日军全歼英国“Z”舰队，日本海军付出的全部代价仅是3架飞机。二战时，制空权的掌控已全面压过巨舰大炮，狂妄自大的英国Z舰队指挥官意识不到这一点，覆灭是必然的。
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