伍秉鉴：他是商业奇才，被美国人称为东方帝国最后的世界首富

2001 年，美国《华尔街日报》（亚洲版）刊登了一个《纵横一千年》的专辑，统计出了几个世纪以来50位世界上最富有的人。其中有六位华人入选，他们分别是成吉思汗、忽必烈、刘瑾、和珅、伍秉鉴和宋子文。这六个人中，唯有伍秉鉴是以纯粹的商人身份入选。

而且，以他当时在国际商界的名气而言，完全可以与当今世界首富比尔·盖茨媲美，远远超出马云在国际商界的风头。在那个时期，伍秉鉴名声远播，一些和他有过生意来往的美国人建造的官邸甚至悬挂着他的肖像。

伍秉鉴，字成之，号平湖，别名敦元、忠诚、庆昌，生于广州，祖籍福建。清代广州十三行商人，论资产可谓是当时的世界首富。道光十四年（1834），伍秉鉴的私人资产已达2600 万银元。这些银元相当于今天的人民币50 亿元。

清朝是中国最后一个专制王朝。从乾隆皇帝当政开始，实行“闭关锁国”。当然，所谓闭关锁国并不是完全断绝与外国的贸易往来，而是朝廷规定一口通商，即只允许在广州一个口岸对外通商。而且，规定由朝廷指定的商行来从事对外贸易。这些对外贸易的商行，就被称为“十三行”。所謂十三行只是一种代称，并不是十三家商行的意思，这些对外贸易商行，少的时候只有四家，多的时候有几十家。

伍秉鉴的先祖在福建是种茶叶的，康熙初年由福建泉州迁至广东广州，家族从事的还是广东与福建之间茶叶的买卖。伍秉鉴的父亲伍国莹是第五代，曾在广州首富潘振承家中做账房。自1783年，伍国莹开始参与经营元顺行商行。1792年，伍国莹把业务交给了儿子伍秉钧。伍秉钧接过行务以后，又创办了怡和行，并为自己起了一个商名叫“浩官”。

该商名一直为其子孙所沿用，成为19 世纪前期国际商界一个响亮的名字。1801年，32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务，伍家的事业也开始快速崛起，伍秉鉴成为广州行商的领头人——总商。伍秉鉴是朝廷允许与外国人交易丝绸和瓷器的少数中国商人之一。正是靠着朝廷批准的具有垄断地位的对外通商特权，伍秉鉴和他的怡和行迅速成为财力雄厚的世界级跨国财团。这在那个专制保守、闭关落后的朝代里，不能不说是一个世界奇迹。

伍秉鉴是个商业奇才，他既是中国专制社会的官商，又懂得依靠西方商人的贸易发财致富。怡和行主要经营丝织品、茶叶和瓷器，同欧美各国的重要客户都建立了紧密的联系，他立足广州，主要是跟英国人做贸易，同时又把产业放大到国外，甚至放债到国外，他是英国东印度公司最大的债权人。东印度公司有时资金周转不灵，常向伍家借贷。

他的商行在当时同外商联系最为紧密，可以在东印度公司、散商和美商中左右逢源。1834年以前，伍家与英商和美商每年贸易额达数百万两白银。正因为如此，伍秉鉴在当时西方商界享有极高的知名度，成了洋人眼中的世界首富，曾被一些西方学者称之为“天下第一大富翁”。他也像中国普通的地主一样，在国内买了大量的田产、宅院、茶园、店铺，甚至让银子变成资本，到美国投资铁路、证券和保险业务。

伍秉鉴在西方商人眼中是慷慨大方的代名词，众多关于伍秉鉴的趣闻逸事在当时外商中流传甚广。一位美国波士顿商人与伍秉鉴合作经营了一项生意，由于经营不善，欠了伍秉鉴7.2万银元的债务。他一直没有能力偿还这笔欠款，因此也就无法回美国。伍秉鉴知道此事后，并没有为难这个商人，而是叫人把借据拿出来，对波士顿商人说： “你是我的第一号‘老友’，你是一个最诚实的人，只不过不走运。”

说完，他就把借据撕个粉碎，并向对方表示他们之间的账目已经结清了，对方可以随时离开广州回国。这个惊人的举动，让伍秉鉴的豪爽名声在美国脍炙人口达半个世纪之久。伍家所积累的财富也令人吃惊。据1834年伍家自己的评估，他们的财产已有2600万银元。建在当时珠江岸边的伍家豪宅，据说可与《红楼梦》中的大观园相媲美。

伍秉鉴自己成了世界首富，也带动了和他有着密切生意往来的美国人成为美国首富。在美国历史上，曾有一位留下八位数遗产的“千万富翁”，他就是1848年去世的当年美国首富约翰· 雅各布·阿斯特。“阿千万”死的时候，遗产估计有2000万～3000万美元。而阿斯特混成美国首富，靠的就是和当时的大清朝做买卖。他最重要、最主要的贸易伙伴，就是当时富可敌国的伍秉鉴。

1840年6月，鸦片战争爆发。《南京条约》签订后，清政府在1843年下令行商偿还300万银元的外商债务，伍秉鉴一人就承担了100万银元。据伍秉鉴估算，在战争中，伍家的损失不少于200万两白银。损失这些银两，对于这位拥有2600万两白银的世界首富来说，并不至于伤筋动骨。况且，深谋远虑的伍秉鉴早把生意拓展到了海外，行商生意已不是伍家唯一的生命线。

1842年12月23日，他写信给在马萨诸塞州的美国友人J·P·Cushing说，若不是年纪太大，经不起漂洋过海的折腾，他实在是非常想移居美国，通篇透露着心灰意冷、怆然难禁之情。1843年9月，风烛残年的一代世界首富伍秉鉴，因病死于广州，终年74岁。

伍秉鉴死后，曾经富甲天下的广东十三行开始逐渐没落。许多行商在朝廷的榨取下纷纷破产。更致命的是，随着五口通商，通商口岸增加，广东丧失了在外贸方面独家垄断的优势，广东十三行所享有的特权也随之结束。第二次鸦片战争爆发后，一场突如其来的大火降临到十三行街，这些具有100 多年历史的商馆在大火中彻底化为灰烬。