解放战争时期，我军的武器体系较为混乱，中式、美式、苏式、德式、日式、英式等等，因为基础条件差，我军对武器没有太多挑剔，所以队伍里可以找出各种各样的枪械，用“万国造”来形容都不为过。
后来随着新中国建立，我们从苏联那里得到了武器援助，那一时期大量装备莫辛纳甘步枪、波波沙冲锋枪、DP-28轻机枪。再后来，新中国建立了自己的军事工业，开始尝试仿制苏式武器，出现了53式步骑枪、50/54式冲锋枪、53式轻机枪。
1956年，56式枪族诞生，其中56式半自动步枪取代53式步骑枪，56式冲锋枪取代54式冲锋枪，56式轻机枪取代53式轻机枪，完成了武器的过渡。
对56式枪族有了解的枪迷应该知道，56冲是AK-47的仿制型号，属于实打实的自动步枪，那么它为何会被称为“冲锋枪”呢？
这里其实与时代背景有关，50年代那会儿，我国尚未形成自动步枪、突击步枪的概念，所以在人们的观念里，“步枪”指的就是53式那样的栓动步枪或56半那样的半自动步枪，属于射速较慢的武器，而能够连续自动射击的武器只有两种，一是冲锋枪，二是机枪，56冲显然不符合机枪的要求，只能被归类为“冲锋枪”。
另一方面，早期56冲的产量并不高，其主要是用来取代54式冲锋枪的，在步兵班中的定位就是冲锋武器，所以虽然长的是步枪的模样，发射的也是步枪弹，但用冲锋枪来称呼在当时看来更合适一些。
60年代国内引进了自动步枪、突击步枪的概念，但56半这个名字叫习惯了，也就没改，一直沿用到今天。
其实这种归类错误的情况在历史上并不少见，StG44突击步枪有名吧？世界上第一款成功的突击步枪，具有划时代的意义，但它最初在德军内部的名字是“MP44冲锋枪”，因为当时德国也没有突击步枪的概念，而StG44又具有高射速特征，与MP38/40相似，自然就被归类为冲锋枪。
56冲之后，81杠之前，我国还有一款63式，它是我国第一款被命名为“自动步枪”的武器。
63式以56式半自动步枪为基础改良，当年的设计初衷是为了取代56式半自动步枪，而不是取代56式冲锋枪，所以先天性属于步枪这一类，加之当时国内提出了自动步枪的概念，所以63式回归正轨，被归类为“自动步枪”。
再说81杠，63式当年的设计失败了，产量并不算特别高，并没有完成取代56式枪族的任务，后续我国又研制出了81式自动步枪。因为有了63式的经验，所以81式也被归类为“自动步枪”。再后来，我国发现木质枪托的耐用性不高，容易断裂，于是把枪托改成了金属折叠式，并起名为81-1式自动步枪，简称“81杠”。
与63式相比，81式的使用范围更广，因为它同时取代了56半与56冲，等于将自动步枪与冲锋枪都给整合了，成为当时我国最主要的制式武器。
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