南千岛群岛位于俄罗斯远东勘察加半岛与日本北海道之间，包括齿舞、色丹、国后和择捉四个主岛，日本将其称之为北方四岛。苏联在第二次世界大战对日作战时占领了这些岛屿，并在二战结束一直进行着实际控制。俄日之间围绕争议岛屿归属问题长期争论不休，至今仍未签署正式和平协定。近年来，安倍政府积极与俄高层就南千岛群岛问题进行谈判，并希望以经济换主权的方式收回北方四岛，但始终没有取得实质性进展。
众所周知，岛屿的战略价值绝不仅在于其经济利益，而是在于它的军事和战略价值。从地图上看，南千岛群岛扼守着鄂霍次克海与太平洋海上通道，是俄东南部地区的天然战略屏障，也是第一岛链中仅有未被美国及其盟友控制的一环，可使俄罗斯海军自由出入鄂霍次克海和太平洋之间。历史上，俄罗斯在太平洋的出海口长期被岛链包围，直到二战结束前夕，从日本手中夺取南千岛群岛后，这个局面才改变，并成为其在远东地区的战略要地。尽管二战后，南千岛群岛通过雅尔塔体系对俄罗斯实际控制进行了确认，但日本从未放弃过收回该群岛的努力。
年初以来，俄军在太平洋海域的活动日趋频繁，尤其是前段时间美国海军内部爆发严重疫情后，俄罗斯海军更是高调出海巡航。前不久，俄海军太平洋舰队还组织了一场针对假想敌大规模的海上军事演习。演习中，俄海空军出动了15艘战舰，约20架战斗机，以增强俄罗斯在太平洋海域，特别是对南千岛群岛附近海域的常态化军事存在。可以说，俄不断强化对南千岛群岛的控制，让一向对其毕恭毕敬的日本很“憋屈”。不过，日本也并非无牌可打。据日本共同社2月22日报道称，此前日本发布了2020年《外交蓝皮书》，公开写明日本对“北方四岛”拥有完全合法主权。而在2019年的蓝皮书中，日本则删除了关于北方四岛的法律立场。如今重提对北方四岛拥有主权表明，日本已决心死磕到底。同时，日本还将北方四岛及其周边大片海域划入版图。
值得注意的是，5月22日，美国空军的一架B-1B战略轰炸机在一次持续24小时不落地飞行训练中，一度飞越南千岛群岛附近空域并进入鄂霍次克海上空。美国媒体形容，这一举动“前所未有”，也是近期“最具挑衅性”的。从表面上看，美军B-1B战略轰炸机的飞行是在对俄进行军事和战略威慑，但其深层目的则是为日本撑腰壮胆，意在迫使俄罗斯做出让步，退还南千岛群岛。然而，日本若重新收回南千岛群岛，就等于堵住了俄太平洋舰队的出海口，这也是莫斯科不愿退还北方四岛的主要原因。不过，更深层次的原因则与日本的内政外交政策密切相关。
近年来，日本国内政治持续右倾化并不断挑战战后国际秩序，其不仅通过实施了新的安保法，解禁了集体自卫权，而且还不断突破和平宪法的限制，积极发展进攻性武器。俄罗斯认为，这实际上是否定反法西斯战争的胜利成果，是对二战战后国际秩序的一种挑战。普京曾表示，日本向俄罗斯提出南千岛群岛的主权，就是在挑战战后国际社会对其领土范围的安排，并将其称为唯一挑战二战结果的国家。前些时日，日本出动F-16战机与美军B-1B战略轰炸机实施联合空中演练，已经引起莫斯科的警惕和强烈不满。据悉，俄罗斯已加强在南千岛群岛的军事部署。可见，莫斯科的态度很明确，就是通过军事部署警告日本不要对南千岛群岛存有任何幻想，而应顺从地接受战后历史事实。
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