东沙岛是东沙群岛所在的东沙环礁中的唯一也是最大岛屿，其扼守了巴士海峡和南海航运通道，地理位置极其重要。不过这座岛是典型的珊瑚岛，因此总面积只有1.8平方千米，东西长不到3千米，南北宽只有700米左右，由于岛太小，经常受到台风袭击，又没有淡水水源，所以这座岛并不适合居住，也没有固定居民。我国从明代开始就有渔民在此进行捕鱼和歇脚，尤其是东沙岛所在的东沙环礁有一个半封闭型的潟湖，是一个非常优秀的天然避风港。所以我国渔民几百年前就已经在东沙岛上修造了房屋、码头等一些生活设施，在清朝之时上面还曾经有一座祈福的天后庙。
▲东沙岛航拍图
清朝末期和民国期间，中国国力衰弱，因此东沙岛也多次被日本和法国人入侵，历经了多次易手之后，东沙岛终于在抗日战争后回归。目前东沙岛被台湾省所控制，上面的人员主要是守岛士兵以及海洋研究所派驻人员等，为了维持了这些人的生活起居，岛上已经建立了宿舍、飞机场、海水淡化处理厂、发电站等必要设施。不过考虑到人太多会破坏当地脆弱的生态环境，因此这一地方并没有开放旅游。
台湾省的东沙岛驻军最开始是由一个营的岛军陆战队在上面驻守，但是后来由于战略重心的改变，东沙岛和太平岛上的守军都在2000年的时候换成了海巡署的准军事化人员驻守，目前东沙岛上约有200名海巡署驻军。台湾省之所以会将海军陆战队换成海巡署人员，主要还是为了自身安全，因为他们东沙岛本身没有纵深，上面也不可能布置太多武器装备，如果大陆真的想要收复这座岛，分分钟就能解决。换成海巡署之后可以降低这一地区的军事敏感度，有利于他们长期占据这里。
其次东沙岛远离台湾本岛约600公里，在以前没有建飞机场的时候必须派遣军舰或者后勤船只航行过去进行补给，实施起来比较麻烦，而现在可以用C130运输机进行空运了，台湾省又征集不到足够数量愿意去东沙岛驻守的军人，因此只能退而求其次，改派管理更为宽松，但是待遇却更好的海巡署人员驻守。
目前台湾省一共有约200名海巡署军事人员驻守东沙岛，相对于岛的面积而言，人数并不算少，但是人员军事素质和武器装备却十分感人。这些人虽说都是从海军陆战队兵源中选拔的，但是仅仅经过了5个星期的正规军事训练，跟民兵基本没有区别。其次他们的武器也非常落后，就单兵武器而言，台军换装了新式的T91步枪，而东沙守军却还在使用仿制M16的65K2步枪。而在重武器方面，除了41式81毫米迫击炮和120毫米迫击炮之外，就只剩下50毫米迫击炮了，连最基本的单兵防空导弹都没有装备。这样一支部队除了象征性作用外，基本不具备防御和进攻能力。
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