春秋之世的中原第一大国非晋国莫属，晋国姬姓，侯爵，周成王时封其弟叔虞为唐侯，后改国号为晋，传至九世，晋穆侯在位，晋国地处北方戎狄杂居之地，肩负着守卫周朝北大门的重任，历代晋君都是在战争中度过的。由于战争的频繁，也使得晋国戎狄之气盛行，并不象中原各国谨守周礼之规。
晋穆侯在位期间由于国力的提升，开始了积极的对外扩张。穆侯七年晋国与北部戎狄交战，结果大败而归，穆侯深以此为耻。这一年他的夫人姜氏为其产下一子，穆侯正逢大败心情不加，为了铭记此战给晋国带来的耻辱和仇恨，穆侯为其子取名仇，意味不忘战败之仇，并将其立为太子。
穆侯十年（公元前802年），在积蓄了三年力量之后，晋穆侯再次率军讨伐戎狄。此战晋国上下一心，戎狄大败，穆侯一举雪耻。恰在此时，穆侯的夫人又为穆侯生育一子，穆侯为了纪念这次战争的胜利便为此子取名为成师。当时的晋国大夫师服就曾预言：“国君给孩子取名本末倒置。看着吧，晋国很快就要出乱子了。
过了些年晋穆侯死后，晋国果真出了乱子，穆侯的弟弟公子殇在穆侯在世之时作战勇敢尽心辅佐自己的哥哥，赢得了穆侯的绝对信任，同时公子殇也培植了自己的势力，穆侯一死，殇叔就迅速控制局势，夺得了君位，太子仇逃离了晋国。太子仇虽然逃离，但国内的支持他的势力还有很多，在众大臣和弟弟成师的协助下，四年后杀回翼城，重夺君位，重夺君位的文侯先是帮助周平王东迁，又杀死了对平王威胁最大的周携王，平王对此十分感激，特命人褒奖文侯，称赞文侯"克慎明德。
公元前745年，晋文侯去世，其子公子伯继位为晋昭侯。但这时二叔成师的势力很大，他为人谦恭礼让甚得人心，晋昭侯十分忌惮叔叔成师，想出了一个办法，分封，将叔叔成师封于曲沃，并向周天子请其名号，是为曲沃伯，又称曲沃恒叔。这样一来晋国里又出现了一个国中之国。翼城与曲沃。前者虽然是国都，但后者比前者的规制还要大，城高池深，如此分封也为后来的小宗代大宗埋下了伏笔。
公元前739年晋昭侯七年，晋大夫潘父杀昭侯于绛，欲迎恒叔入都。但大臣宗室都不接受恒叔篡位，杀潘父，拒恒叔。桓叔看时机未到，也不敢进入国都，只好等待时机。昭侯之子平立为晋孝侯，
公元前732年，曲沃桓叔去世，其子继位，是为曲沃庄伯，公元前725年，曲沃庄伯率军攻打国都，杀掉孝侯，晋国在荀国的援助下反击庄伯，庄伯退回曲沃。晋人迎立晋孝侯的弟弟鄂侯即位。
公元前718年，曲沃庄伯决心灭晋，于是贿赂周王室及左右重臣，得到周王室出兵相助，又联合郑国、邢国一起讨伐晋侯。晋鄂侯战败，逃往随地，曲沃庄伯志得意满，轻视怠慢周王室大夫，周桓王大怒，派虢公带兵讨伐曲沃庄伯，虢公带着王师居然大胜曲沃庄伯，桓王立鄂侯之子光为君，是为晋哀侯。此战之后，晋国公室的力量已经衰弱不堪。
公元前716年，曲沃庄伯去世，其子称继立，是为曲沃武公。曲沃武公初年，晋哀侯借周王室和周边小国的支持，讨伐曲沃，试图逆转局势、解决祸患。曲沃势力暂时受到遏制。公元前710年晋哀侯又出兵攻打曲沃周边的陉廷，，曲沃武公发起反击，晋军在战斗中大败，晋哀侯被武公俘虏后杀死。但是晋国的国人并不拥戴庄伯，他们立晋哀侯之子小子为君，是为小子侯。曲沃的势力也再次退出翼城。
公元前706年，曲沃武公诱骗小子侯，说晋和曲沃本是同宗同族至亲兄弟，要两国和解不在内斗，在曲沃以南两位国君会晤和解，小子侯迫于国势衰败，接受和谈，去后却被曲沃武公杀死。周桓王最讨厌曲沃武公。命令虢公仲率兵伐曲沃武公，武公抵挡不住，又退回曲沃。周桓王立晋哀侯的弟弟缗为晋侯，周桓王虽然打不过郑国，但打曲沃还是颇有心得。
此后二十多年，曲沃武公致力于内政，积聚实力，扩大势力范围。前678年，周桓王已死，周王室为争王位斗得你死我活，曲沃武公趁机起兵攻打晋侯缗，杀掉姬缗，还顺利入都，吞并晋国全境。周僖王知道消息正在骂曲沃武公不识周礼以小吞大，要派兵讨伐他去，晋国的使者已经来到洛邑，还带来了几十车晋国国库中的宝贝，要献给天子。周僖王看着一件件宝贝，心里的怒火烟消云散，当即收下礼物，正式承认曲沃武公获得诸侯身份，准许有一军的建制。
从此，历时六十七年的晋宗室之乱告一段落，史书上的曲沃武公也由此改称晋武公。过了两年，公元前677年武公薨，传位给儿子姬佹诸，就是晋献公。献公更是青出于蓝而胜于蓝，为防止在上演小宗夺位之事，将恒庄之亲族全部杀光，也为以后三家分晋埋下了伏笔。
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