中国墓碑发展到今天，经历了四个阶段，这四个阶段囊括了墓碑的文化和历史，也承载着中国墓碑艺术的演变。
墓而不坟阶段
墓而不坟的意思是埋葬死人后不作标志，就是直接埋葬，也代表入土为安。中国人讲究身体发肤受之父母，不可故意伤害，不可损毁，所以古人对身体的完整性是非常在意的，人死后，如何保证最大的完整，土葬是最好的选择，因为放在露天，容易被鹰所食，放在水里，也会长期浸泡而变得丑陋无比，甚至会被鱼所食。而火葬，古人认为过于残暴，尸骨无存也成为当时最严厉的惩罚。所以埋入土内成为当时墓葬最常用的方式。
《礼记·檀弓上》记载：“古也，墓而不坟”。理解了土葬，我们说一下不做标识的用意。古人，对感情是十分看重的，特别是在原始社会，所有的食物都是均分的，大家互相帮助，友爱互助，建立了极为深厚的情感，有人死后，人们会伤心非常久，久而久之，人们害怕面对死亡，也害怕面对亲朋的死亡，他们希望埋葬以后，尽快逃离，不敢面对的思念之情，是当时坟而不墓最重要的原因。
木碑阶段
周朝以后，开始有“始筑坟墓，或种上树，以为墓的标志”，说的是人们发现先人的墓碑无处可循，而中国又是一个非常讲究孝道的国家，特别是春秋时期，儒家学说中关于“礼”“乐”等方面有着极为严格的规定，人们需要寻找根基，寻找自己的出生，所以也就有了筑坟墓的过程。最早的墓只是一个黄土堆，外型像个土馒头（这些隆起在地表上的坟堆，看似不起眼，却是古代最早表现“厚葬”的方式），既不立墓碑也没有标示，只是在墓上面种一棵树，表示福萌后人的意思。但是这样的墓也有问题，比如子孙分不清坟墓的前后，而拜错方向的糗事。
最早的墓碑为木头，作用最初并非为了刻写文字，而是为了引棺入穴之用：棺材要埋入土内的时候，需要在四条边的中间各立一根木柱，柱子上有圆孔，圆孔中间插入一根横木，横木上缠以绳索，就像水井一般，将棺木固定在绳索之下，牵引棺材入穴。入葬完毕，后方的木碑随之埋入地下，而前方的墓碑就一直立在那里，这就是最早的墓碑的来历。
这种墓碑后来受格局和样式的改变，为顺应时代的造坟技艺或家族需求而不断演变，最终发展成木板，还会在上面写字，这个时候的墓碑有了现代墓碑的雏形。木碑和墓碑同音，这也是墓碑艺术一直发展到明朝才开始逐渐消失的原因之一。
石碑阶段
石头做的墓碑最早出现在汉代，这个时期，人们对石雕技艺已经掌握得非常熟练了，石因为它不易腐烂，且保存年限久的原因，很好地体现了人们对逝者的思念之情，不腐朽代表不会随着时间的推移而改变思念，而长年限很好的表现了这份情感，永恒，长久的意思。所以石碑无疑在结构牢固等实用性方面，还是在情感融入方面，都好过于木碑，自然也就慢慢的取代了木碑。
中国石墓碑的发展受非常多方面因素的影响，地区文化，当地风俗，工艺美学，社会环境，文化传播，艺术结构，宗教文化，外来元素等等多方面的影响，所以出现了形形色色不同款式，不同造型的墓碑作品。从批量化到定制化，最后到个性化，直到今天，石墓碑通过与其他材质的结合，使它更加精致、更具艺术感。
无墓无碑阶段
墓碑发展到未来，社会的快速发展，把骨灰撒到田野，埋入树下，抛入河流会慢慢的推行开来，而墓碑已经电子化和虚拟化，比如二维码墓碑，电子墓碑等等，既方便大家思念，也更加的环保。
现在很多大型公墓和殡仪馆的官网，也推出了网上祭祀服务，一些专业祭祀网站甚至还有大型仿真3D祭祀服务及网上公益祭祀平台，轻点鼠标,就可以为逝者注册一块虚拟"墓碑"或免费设立纪念馆，如星星网人物传记平台，通过扫描墓碑上的二维码便可随时随地在线追思缅怀已故的亲属，让亲人的音容笑貌永驻心间，还可以为逝者献花、点歌、上香、点烛、留言等形式寄托哀思，随时随地进行祭奠活动。
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