19世纪，歌剧进入了黄金时代。在此之前我们只有过屈指可数的几位伟大的歌剧作曲家——蒙特威尔第、中德尔和莫扎特，但是进入19世纪以后，我们拥有了罗西尼、贝利尼、威尔第、瓦格纳、比才和普契尼等等著名的音乐艺术家。我们今天的歌剧的很多“核心”剧目是在19世纪建立起来的。目前，主要的歌剧院（比如纽约大都会歌剧院、米兰斯卡拉歌剧院）的大约三分之二的上演剧目都是在 1820-1900年期间创作的作品。
意大利是歌剧的故乡。意大利语的间隔均匀、开放式元音是最适合歌唱的，而且意大利人对旋律似乎有着天生的热爱。1600年前后，第一批歌剧首先在佛罗伦萨、罗马、威尼斯、曼图亚创作出来。近两个世纪以来，意大利歌剧统治着欧洲各国的歌剧舞台。
焦阿基诺罗西尼
19世纪初,焦阿基诺罗西尼（Gioachino Rossini, 1792-1868）几乎在意大利歌剧界独领风骚。在19世纪20年代，罗西尼是欧洲最受欢迎的作曲家，声誉甚至超过贝多芬。他把这种公众的喜爱主要归功于他选择的体裁：歌剧在那时是音乐娱乐中最流行的形式。歌剧比交响曲、弦乐四 重奏或任何当时的其他音乐体裁更能抓住大众的想象力，就像今天的电影那样。
罗西尼为18世纪的喜歌剧传统画上了一个完美的句号。易记、经常反复的旋律，活泼的节奏及欢闹的渐强是他的标志性特点。他最普名的喜歌剧《塞尔维亚的理发师》自1816年首演以来，至今从未在歌剧舞台上消失过。即便是非正式的音乐爱好者也能够通过费加罗的出场咏叹调中“费加罗，费加罗，费加罗”的呼喊，对这部经久不衰的作品略知一二。罗西尼也能够像在他的最后一部歌剧《威廉退尔》（1829 ）中那样，用种更严肃的风格创作。这部暴风雨般的戏剧，也同样取得不朽的地位，歌剧的序曲为《孤独的徘徊者》 中的角色提供了主题音乐。
《塞尔维亚的理发师》
意大利美声歌剧
在罗西尼之后，意大利人将他们的精力更多的集中在独唱的旋律，也就是现在的美声（bel canto）上。早期美声歌剧的创作者中最有天资的两位是盖塔诺多尼采蒂（Gaetano Donizetti, 1797-1848）和文森佐贝利尼（Vincenzo Bellini, 1801-1835 ）。在他们的作品中，管弦乐队仅仅为非凡美丽的声乐旋律线提供简单的和声支持。
Vincenzo Bellini
以贝利尼的歌剧《诺尔玛》（1831 ）中那首著名的咏叹调“圣洁女神”的开始部分为例，女主角在其中演唱了一段对遥远的月亮女神的祈祷。管弦乐队在这里的功能就像是一把巨大的吉他。弦乐器以琶音的形式演奏着简单的和弦，同时，一个更简单的低音线条在下方拨奏。所有的音乐趣味都集中在热情的人声上。
由于把主要歌唱家的声音放在如此重要的位置上，美声歌剧在角色分配上促进了一种明星制度的产生。通常是抒情女高音——女主人公和首席女演员（prima donna ）——在歌剧舞台中有着最高的地位。到19世纪80年代, 她也被称为歌剧女主角（diva）,就像咏叹调“圣洁女神”那样。实际上，歌剧女主角和她美丽的歌喉统治了整个19世纪的美声歌剧, 甚至直到今天。
朱塞佩·威尔第（Giuseppe Verdi,1813-1901 ）
朱塞佩威尔第的一生贯穿着于意大利歌剧的辉煌年代。从1842年的《纳布科》 到1893年的《法尔斯塔夫》的六十多年里，威尔第在意大利和整个欧洲热爱歌剧的公众心目中几乎是无可匹敌的。直至今天，威尔第最受人喜爱的26部歌剧在歌剧院、电视产品、录像带和DVD中也非常常见。
1930年前后的斯卡拉歌剧院，威尔第的前四部和最后两部歌剧都是在这里首演
1813年，威尔第出生于意大利北部布塞托附近的一个小酒馆经营者的家庭。他显然不是个音乐神童，18岁那年由于超龄和钢琴水平有限，米兰音乐学院将他拒之门外。但威尔第坚持留了下来。1835年他返回布塞托担任城市乐队指挥，四年后又回到米兰作为一个作曲家以创作谋生。
在19世纪的意大利，要想成为一位作曲家，首先你就要学会创作歌剧。威尔第的第一部歌剧是1839年为米兰的斯卡拉歌剧院（La Scala）创作的《奥贝托》，算不上成功。直到1842年创作的《纳布科》才崭露头角，仅那一年就史无前例地在斯卡拉歌剧院上演了57场。通过随后在其他剧院上演的作品，威尔第的名声很快传遍整个意大利和欧洲其他地方，甚至传到北美和南美。
成名作《纳布科》
《纳布科》的脚本以及威尔第在40年代创作的大部分其他歌剧，都隐含着浓郁的政治色彩。那时的意大利人民正处在奥地利人的统治之下，威尔第通过艺术作品促使人们关注他们的悲惨处境。尽管大多数时间我们坚持将艺术和政治分离开来，但是由于歌剧是意大利大众文化中的一个很重要的部分，而威尔第同时又是一名勇敢的爱国者，所以他的作品充满了爱国的热情和抗争的声音。
他在歌剧中（人民的声音）唱出了这样热烈的词句：“你可以拥有全世界， 但我只想守卫着意大利”及“意大利万岁！一个神圣的盟约联合了她所有的子孙”。于是，威尔第成了这场意大利革命（Risorgimento）的一个领袖。1861年，这一目标得以实现之后，威尔第被选入这个国家的第一届议会，后来，在1874年又进入了参议院。
意大利革命
但是国家统一的道路对意大利人民来说并非一帆风顺。在50年代，威尔第对政治感到幻灭，将关注的目光从民族的志向转向个人化的戏剧作品，很快他便连续创作了今天的歌剧院不可或缺的著名三部歌剧——《弄臣》（又译《里戈莱托》（1851）、《茶花女》（1853）和《游吟诗人》（1853）。50年代初期到中期的大部分时间内，威尔第离开米兰，居住在巴黎，或者走访欧洲各地，或者在海 外监督他逐渐增多的作品的上演。他把辛苦和紧张多产的这些年称为“我在奴隶 船上做苦役的年代”。
《茶花女》
威尔第于1857年返回祖国后，放慢了创作的速度，除非题材特别引起他的兴趣或者报酬高得难以拒绝时才创作。他受委约为庆祝苏伊士运河开通而创作的《阿依达》，带给他高达15万法郎（相当于2007年的67万美元）的报酬。威尔第成了富豪，退休到他在意大利北部购置的庄园过着他所认为的乡绅生活。
但是，晚年间，也许是内心的召唤，威尔第返回了剧院，创作他最后的两部返场的作品：《奥赛罗》（1887）和《法尔塔夫》（1893）。它们都是根据莎士比亚的戏剧创作的技巧极高的歌剧作品。《法尔塔夫》是威尔第在80岁高龄时创作的，其技艺之超群，在音乐史或戏剧史上无出其右。1901年，威尔第在他的乡村家里平静地去世，那里成了万人景仰的国家遗址。
晚年威尔第
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