在建立明王朝以后，元朝残余势力仍然对中原有很大的威胁，为永绝后患，朱元璋对北元势力穷追猛打。从1370年到1396年，二十六年间连续发动八次北征沙漠之战，平均三年左右一次。
图-明朝疆域图
朱元璋前期派徐达、李文忠、冯胜、沐英、蓝玉等名将一次次的北征大漠，后期又派晋王朱棢、燕王朱棣等征战沙漠。北征之军往北犁庭扫穴，一直打到肯特山脉以北的阿鲁浑河（今蒙古国首都乌兰巴托西北的鄂尔浑河）一带，就快到贝加尔湖了；西边一直打到杭爱山以西的吉尔吉斯湖（今蒙古国西北部大湖盆地内的湖泊）附近。
图-漠北漠南蒙古地形示意图
据说，朱元璋曾经对徐达说，不要让漠北看到有立着的房子。可见，老朱对消除残元的威胁是非常重视的。不过，这样做对后来的漠北征战也造成了一些困难。要知道没有城池的北元部落，继续过起了游牧生活，逐水草而居居无定所。在茫茫大漠草原，要想再找到他们的主力所在就非常困难了。
朱元璋死后，孙子朱允炆继位，为建文皇帝。因怕各藩王势力越来越大，对朝廷构成威胁，遂开始着手削藩。燕王朱棣起兵造反，发动靖难之役，将侄子朱允炆赶下台，1402年朱棣当了皇帝，为永乐皇帝。
图-朱元璋八次北征沙漠之战示意图
虽然朱元璋给予北元势力以毁灭性的打击，但是连年征战对国力造成很大的消耗，后来就罢战修养生息，也是没办法大部队开过去找不到人打。蒙古各部之间没有了外患，也开始通过不断的内战，鞑靼、瓦剌等部逐渐先后崛起，不时骚扰明朝北部边境。如果让蒙古势力完成统一，发展壮大，将对明王朝造成莫大的威胁。对迁都北京后的朱棣来说，估计睡觉都睡不好。
永乐八年，即公元1410年，明成祖朱棣决定御驾亲征，进行他继位以来的第一次北征大漠。朱棣率50万大军，由京师出发，经居庸关、宣府（今河北宣化）、兴和（今河北张北）。进军途中得知鞑靼内部出现分裂，本雅失里率军西逃至兀古儿扎河（今蒙古国东北部东方省内的乌勒吉河，也叫乌勒兹河），遂率兵追击，在今石勒喀河（在今俄罗斯境内）附近大败本雅失里。鞑靼就此衰落，但是按下葫芦浮起瓢，瓦剌又崛起。
图-石勒喀河和乌勒兹河示意图
1413年，瓦剌进军鞑靼阿鲁台部，如果成功，瓦剌势力势必更加强大，对明朝将有巨大威胁。朱棣再次率军北征，在忽兰忽失温（今蒙古国乌兰巴托）大败瓦剌部首领马哈木所率3万兵马。瓦剌被打下去了，鞑靼却又强大起来，真是阴魂不散。鞑靼开始袭扰明朝边境。
1421年，阿鲁台率部袭击了兴和（今河北张北）。第二年开春，明成祖朱棣决定第三次北征，经独石、开平、应昌（今内蒙古赤峰克什克腾旗境内的达里诺尔湖西南）进至杀湖原（今内蒙古呼伦贝尔市呼伦湖一带）。阿鲁台狡猾大大的，自知不敌，仓皇北逃。成祖遂退兵。
图-内蒙古赤峰市地形政区图
鞑靼是记吃不记打，到了1423年，阿鲁台又来袭扰明朝边境。朱棣开始第四次北征，结果兵至万全西阳河（今永定河支流洋河），就得知鞑靼部已经再次被瓦剌部打败。鞑靼王子也先土干率部归降。朱棣封他为忠勇王，并给他赐了个汉名：金忠。这个金忠本是被排挤而落魄的蒙古王子，在明朝这边受了优待，后来比较忠心。
1424年，鞑靼阿鲁台又来了，兵犯大同、开平等地。明朝的皇帝哪能受这般鸟气，成祖朱棣决定第五次北征。这次北征以金忠为先锋，阿鲁台逃至答兰纳木儿河（也叫达兰纳穆尔河，今蒙古国和林东北），急追未果，遂班师。明成祖朱棣不知道是不是被狡猾的阿鲁台气的，班师途中病亡于榆木川（今内蒙古锡林郭勒盟多伦县东北）。
图-朱棣五次北征沙漠之战示意图
明成祖朱棣14年间发动了五次北伐，重创鞑靼、瓦剌，迫使他们前来朝贡，北方边境暂时处于安宁，为明朝消除了巨大的隐患。但是在朱棣去世以后才过了25年，1449年瓦剌部又卷土重来，明朝遭遇土木堡之变，从此由鼎盛开始转向衰弱。
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