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英国自1868年开始，海外殖民的步伐遍布世界，特别是在维多利亚时代，英国当时出版的世界地图将大英帝国的领土用蓝色标出，生动地表现出“日不落帝国”在全球范围内的霸权。
其统治的领土、自治领、殖民地、托管国及由英国管理的其他地区组成大英帝国，被国际社会及历史学界视为世界历史上最大的殖民帝国，鼎盛时期其统治的面积达到约3400万平方公里。
第一次世界大战后，英国势力遭到削弱，各殖民地人民纷纷要求独立，兴起民族解放运动。1926年，英国被迫承认自治领在内政外交方面获得独立。自治领与宗主国以“共同忠于（英国）国王”而组成英联邦，双方权利平等，互不隶属。1931年，英国议会通过《威斯敏斯特法案》，批准上述决议，确定各英属自治领都获得完全独立的主权，大英帝国名存实亡，英联邦正式形成。
英国国王是英联邦的君主与国家元首，英联邦这个国际组织的成立，有助于英国继续发挥国际影响力，其他加入的成员国可以获得经济贸易的好处。截止到目前为止，英联邦成员国共有52个国家和地区。
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