南北朝（420年—589年 ）是南朝和北朝的统称。南北朝时期是中国历史上的一段大分裂时期，也是中国历史上的一段民族大融合时期，上承东晋十六国下接隋朝，由公元420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。
北朝是中国历史上与中国南朝同时代并存的北方王朝的总称，其中包括了北魏、东魏、西魏、北齐、北周等数个王朝。北魏、东魏、西魏及北周均由鲜卑族建立，北齐则由鲜卑化汉人所建。
北魏道武帝（386）年改国号“魏”，是为北魏，改元“登国”398年，他将国都从盛乐迁到大同，（409年）拓跋绍杀掉拓跋圭，北魏明元帝拓跋嗣(409)年诛杀谋逆的拓跋绍后，登基为帝，改元永兴,(422年)南征宋朝病逝，太子北魏太武帝拓跋焘即位，423年登基，改元始光。（452年）北魏太武帝拓跋焘，被中常侍宗爱杀害。太武帝拓跋焘长子北魏景穆帝拓跋晃（450年），为宠臣中常侍宗爱所害。（452年），文成帝拓跋濬即位（465年），病逝。长子北魏献文帝拓跋弘即位（476年），由于杀了嫡母冯太后宠爱的大臣，被对方毒死（拓跋弘3岁封储，12岁登基，14岁生子，18岁禅位，23岁暴卒。这一连串的人生数字，清晰直白地勾勒出了少年天子拓跋弘辉煌而又悲愤的一生。）（471年）献文帝拓跋弘传位於太子北魏宣武帝元恪拓跋宏（499年）拓跋宏病逝，（499年）北魏宣武帝元恪即位，在位16年。死于延昌四年（515年） 北魏孝明帝元诩即位528年，已经19岁的元诩对胡太后的专权非常不满，于是法密诏命尔朱荣率兵前来帮忙。不了密诏被查出，胡太后看后大怒，于是毒杀了自己的亲生儿子元诩。（515年，杀大臣裴植等。免高阳王雍太傅官，解除事权。516年，太后造永宁寺，又增筑伊阙石窟。523年，六镇起义始此。526年，朔州民鲜于阿胡起义，破平城。魏财政困难，预征六年租调税。528年，帝召尔朱荣兵，以威胁太后。太后毒杀之。立幼主钊，年三岁。）北魏孝庄帝元子攸，528年即位，530年被杀，在位三年，年号：建义、永安。
北魏长广王元晔，即惠哀皇帝530年十月即位，次年二月被废，532年十一月甲辰（十四）（12月26日）被杀。在位四个月，年号：建明。
“河阴之变”，尔朱荣则于晋阳遥控朝政 。孝庄帝愤为傀儡，于530年在尔朱荣晋见时亲自将其杀掉。而后尔朱荣侄子尔朱兆及从弟尔朱世隆拥长广王元晔为帝，攻下洛阳后杀孝庄帝，改立节闵帝。同年军阀高欢起兵反对尔朱集团，高欢于信都拥元朗为帝，并在532年攻下洛阳后，改立孝武帝。
534年孝武帝暗杀贺拔岳。孝武帝则任宇文泰代之，并与高欢决裂，西逃投奔宇文泰。高欢再立清河王世子元善见为帝，即东魏孝静帝，迁都邺城。孝武帝西奔后不久被宇文泰毒杀，宇文泰改立南阳王元宝炬为帝，即西魏文帝，定都长安。北魏于534年分裂成东魏及西魏后灭亡
东魏534年建立，550年高洋废杀东魏帝，并屠杀东魏皇室，东魏亡。高洋建立北齐，改元天保，史称北齐文宣帝。
西魏535年建立，556年宇文泰去世后，其侄宇文护专政。他于隔年废西魏恭帝，国号周，立宇文泰子宇文觉为北周孝闵帝，西魏亡
北齐继承东魏版图，于550年由文宣帝建国。577年周武帝东征昏庸混乱的北齐，于隔年攻克邺城，北齐亡
北周继承西魏版图，于556年由北周孝闵帝立国，578年周武帝去世后，由太子宇文贇继立，即周宣帝。他荒淫昏庸立五位皇后并夺人妻子。周宣帝去世后，其子宇文阐继位，即周静帝。刘昉、郑译矫诏以杨坚总知中外兵马事，入朝辅政。尉迟迥、司马消难、王谦等人不满杨坚专权，起兵讨伐杨坚，史称“三总管叛乱”。杨坚得李德林策划，以韦孝宽等人平定了叛军。
581年杨坚代周为帝，即隋文帝，改国号大隋，北周亡。587年隋文帝废西梁后主萧琮，西梁亡。588年隋文帝发动灭陈之战，以杨广、杨素为行军元帅，以贺若弼和韩擒虎等名将发兵攻陈。隔年隋军攻陷建康，南朝陈亡，中国再度统一。自永嘉之乱以来，中国分裂近三百年之久的“南北朝时代”结束。
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