很多人认为延安的重要性，源于七八十年前的那段辉煌历史，之前的延安只是个默默无闻的边塞小城。边塞不假，但延安在历史上可不是小城，那是事关历代朝廷安危的军事重镇。
秦昭襄王（秦始皇曾祖）时，延安设有高奴县，治所就在市区。延安位于秦都咸阳以北，而延安以北过了上郡（榆林境内），就是匈奴。对秦朝来说，守住高奴（延安），进可攻匈奴，退可守咸阳。
图-陕西省地形图
西汉和秦差不多，延安也是防御匈奴的重镇。汉朝人口较多，朝廷有能力往延安等地输送大量移民，在此屯兵，有备无患。东汉定都洛阳，延安就失去了屏藩国都的作用，几乎被“遗弃”。东汉末年，诸侯在中原打打杀杀，就没人关注延安，成了羌胡人的乐园。
五胡十六国，群雄在西北片场逐鹿，延安的重要性突显起来。都知道枭雄赫连勃勃吧，他在未发迹前投靠后秦皇帝姚兴。姚兴很欣赏强壮的勃勃，差点没认作干儿子。为了壮大勃勃的势力，姚兴把三城等地的3万兵马交给勃勃管理。
三城，就是延安。
勃勃反咬姚兴一口时，三城成了后秦与勃勃大夏国交界的重镇，双方在此争来争去。后秦国都在长安，勃勃骑兵攻下三城，姚光就需要考虑去哪要饭了。
图-陕西省延安市地形政区图
西魏是后秦的翻版，三城又成了长安门户。入隋后，延安郡设立，唐朝时没啥变化，延安郡又称延州，依然为国都长安北面的重要门户。唐朝早就把突厥打个半死，北方基本没有什么威胁。到了宋朝，由于西夏的出现，延安成了北宋防御西夏的军事重镇。公元1040年，西夏皇帝李元昊取得三川口大捷后，就差点攻破延州（延安）。而只要拿下延安，李元夏有就足够的把握吃掉关中。
北宋西陲危急！一代名臣范仲淹主动请缨，出知延州，对付李元昊。范仲淹到任后，用雷霆手段改变军队积习，打造一支能打硬仗的宋军。虽然和西夏军互有胜负，但至少能挺住李元昊针对延安的三板斧了。延安成了北宋防御西夏的定海神针，再加上有范仲淹坐镇，西夏人认怂。他们有一句话，说我们从没有对延州有非分之想，何况现在有小范老子（范仲淹）腹中有数万甲兵，惹不起。
图-陕西省地形政区图
西夏怎么可能对延安没想法呢。北宋控制延安，只要再向西北推进数百里，就是西夏国都兴府（宁夏银川）。北宋控制延安一天，西夏就吃不香睡不着。反之也一样，万一让西夏攻占延安，延安是长安的门户，延安要丢了，整个陕北守不住不说，关中也保不住。关中要丢了，往东过潼关就是北宋的西京洛阳、东京汴梁……
延安事关北宋西线的安危，地位类似南北朝时的寿阳（安徽淮南）之于建康（江苏南京），谁丢谁就陷入被动。
图-北宋延安府位置及范围示意图
北宋对延安的重视，从区划级别上可以看出来。延安一直叫延州，宋哲宗元祐四年，公元1089年，延安由州升格为府。当时北宋的永兴军路只有两个府，一个是汉唐旧都长安京兆府，一个就是延安府。庆州后来升为庆阳府，但已是公元1125年，北宋灭亡前夕。北宋的重点是和强势崛起的金朝扯牛皮，谁还管西夏惦记延安府呢。
延安府的重要性，在小说《水浒传》有所体现。第一回就是《王教头私走延安府》，教头王进得罪太尉高俅，带着老娘去延安府，投奔老种经略相公（种师道）。王进辞行时对史进说：我去延安府投奔老种经略相公，那里镇守边庭，用人之际，足能让我安身立命。得罪高俅不怕，只要去延安从戎，高俅就不敢把他怎么样。这从一个侧面也反应了延安在北宋军事上的重要性，即使是高俅，也不敢在延安玩火。
图-北宋疆域示意图
金朝时的延安还是延安府，元朝称延安路，明清两朝称延安府。不过到了明末，延安府出了两个著名的反王：高迎祥（安塞人）、李自成（米脂人，一说是横山人）。张献忠不是延安人，但他年轻时曾在延安府衙门当过捕快，后被革了职，差点被砍头。这几位和延安有关的江湖草莽英雄的出现，极大的改变了中国历史的进程。
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