古代民间流传一种说法，凡是闰二月的那一年都被认为是不祥的年份，不是旱涝天灾，就是人祸不断。清光绪十六年（1890）是一个很特殊的年份，有闰二月，也是19世纪中三个闰二月之一。这一年大清中兴元老基本凋零，似乎印证了闰二月不祥的说法。
先是闰二月，前兵部左侍郎曾纪泽，即曾国藩的次子（长子纪第夭折）在北京病逝；接着是三月，前兵部尚书、原湘军水师统领彭玉麟在湖南衡州去世；然后是六月，帮办江南军务、原湘军水师统领杨岳斌在湖南乾州逝世。
这一年天气也是格外的反常，从五月起，顺天、直隶一代数月降雨，致使洪水泛滥，畿辅之地难民遍地，颠沛流离，这次水灾相比嘉庆六年那次有过之而无不及。当年秋天，京师瘟疫盛行，到了十一月大雪过后，北方又笼罩在一片雾霾之中，气候极为不正常。
同样是这一年，湘军的另一位元老曾国荃也即将走完他人生的最后旅程。此时他正在两江总督任上，年六十七岁。碰巧这一年又是光绪皇帝的二十岁生日，正月，朝廷下旨对曾国荃优加奖叙。不过，曾国荃的去世比较突然，此前他并没有感觉到任何的不适，更无病势沉重的征兆。
其实，这一年对于曾国荃来说还算是个好年份，因为七月和九月时，他的两个曾孙先后出生，尽管他的两个儿子早逝，但第三代人丁兴旺，后继有人。因此，曾国荃的心情很不错，并未意识到自己行将就木。
曾国荃的死非常突然，也非常意外。他的曾孙诞生不过五天，也就是光绪十六年的十月初二日，曾国荃就病逝于两江总督署，巧合的是十八年前，他的哥哥曾国藩也同样死于两江总督署。
至于曾国荃是怎么死的，没有留下什么有价值的记载，不少人猜测是得了急病去世的。曾国荃戎马一生，身上落下的毛病不少，但至少在这一年，他的旧病没有复发的迹象。按照李鸿章的说法，曾国荃的病主要是在足部，“因从前军营伤毒串入经络，是以动辄牵动，举步维艰”。
事实上，曾国荃历年请病假的原因大多是因为腿疾，然而他生命的最后这两年，再也没有请过病假。曾国荃去世十二天后，朝廷获知消息，光绪帝发布上谕：
“已故两江总督曾国荃，着追赠太子太傅，照总督例赐恤，谥忠襄；入祀昭忠祠、贤良祠，并于湖南原籍、江苏省城建立专祠；生平政绩事实，宣付史馆立传。其孙曾广汉，承袭一等伯爵；曾广江赏给举人，曾广河，赏给员外郎，分部学习行走；曾孙兆龙、兆祥、荫椿，着俟岁时由吏部带领引见，候旨施恩。”
朝廷的这道上谕，可谓皇恩浩荡，曾国荃本人得到了应有的待遇，他的子孙后代也享受到了先祖的余荫。不久，昔日的老战友李鸿章给曾国荃送上了一副意味深长的挽联，曰：
易名兼胡、左二公，十六言天语殊褒，恩数更惊棠棣并；
伤逝与彭、杨一岁，二三子辈流向尽，英才尤痛竹林贤。
李鸿章进士出生，笔头玩得很溜，这副挽联还真是不大好懂。上联中的“易名兼胡、左二公”是点睛之笔，意思是说胡林翼谥文忠，左宗棠谥文襄，曾国荃则“忠襄”二字兼得，可谓完美。
朝廷赐给大臣谥号是有严格的规定的，按《钦点大清会典》的记载：“辟地有德曰襄，甲胄有劳曰襄，因事有功曰襄。”咸丰三年（1853）年，朝廷上谕更是明令“武功未成者，不得拟用‘襄’字”。晚清重臣中，以“襄”谥号者除曾国荃外，仅有左宗棠（文襄）、张之洞（文襄）、岑毓英（襄勤）、刘锦棠（襄勤）四人。
两个月后，即十二月二十四日，曾国荃的灵柩运抵湖南安葬。但曾国荃的死并未画上句号，这一年冬天，包括光绪帝的生父醇亲王奕譞在内，京城内外不少大臣如怡亲王载敦、礼部侍郎宝廷、李鹤年、潘祖荫等人也相继去世。元老重臣的先后凋零，也预示着大清的未来福祸难测，五年之后，震惊中外的甲午战争爆发了。
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