洪承畴，字彦演，号亨九，福建南安人，万历四十四年(1616年)进士，初任刑部主事等职，于崇祯年间征剿有功，为陕西三边总督。从某种程度上说，洪承畴曾经是李自成的克星，其曾亲统大军在陕西渭南、临潼等地大败李自成。崇祯十一年(1638年)十月，他在潼关打得李自成奄奄待毙，几乎全歼李自成军。
不过，随着清军数次入关捣乱，京师危急，洪承畴被朝廷传召入卫京师，其战略重心开始转移。
崇祯十二年(1639年)正月，特命洪承畴为蓟辽总督，主持对清战事。
崇祯十三年(1640年)三月，影响明清双方最终走势的松锦大战爆发，洪承畴率主力出关作战。
该战，洪承畴主张步步为营，且战且守，待敌自困，一战解围。
可是，明廷既连年困苦于征战，西北地区又旱灾不断，财政紧缺，已经难以支撑这种作战方案了。
预定计划难以实施，则战斗的结局就已经注定。
崇祯十五年(1642年)二月，历时两年之久的松锦大战终于降下了帷幕，明军完败，洪承畴被俘。
此战，明朝“重臣宿将，选卒骁骑，十万之众，覆没殆尽”，（谈迁：《国榷》卷97，古籍出版社1958年版，第6册）锦州等战略要地失守，大批火器、粮食等物资落入清军手中。
从此，明朝元气大伤，积重难返，渐渐走向没落。
洪承畴及手下一大批干将被俘，清军要求他们按照清人的习俗剃头以表示投降。曹变蛟、丘民仰和王廷臣等人坚决表示：“宁可杀了我们，决不肯剃头！”洪承畴也拒不剃头，“只求速死”。（《兵部行确察洪承畴等殉节塘报互异稿》，载《明清史料》乙编第4本）
清军残忍地杀害了丘民仰、曹变蛟、王廷臣，却独独留下了明军的统帅洪承畴。
洪承畴被押送到了沈阳，刚开始是准备恪守臣节、一死以报君王的，但，最终还是没挺着，牙口一松，做了个可耻的叛徒、走狗。
可叹古往今来多少人，平日慷慨成义易，事到临头一死难！
可怜崇祯并不知道洪承畴已经降清，以为洪承畴会在这种大忠大义、大是大非的问题上为全天下人做出表率，已经壮烈殉国，因此在北京城外设坛建祠，亲自“痛哭遥祭”。（徐鼒：《小腆纪传》卷23，《列传》第16，《黄道周》）
满清入关，洪承畴效劳于多尔衮的鞍前马后，明朝臣民才知此老已经变节偷生，苟活于人世，不由得痛呼：“苍素变于意外，人不可料如此！”（谈迁：《国榷》卷98，古籍出版社1958年版，第6册）
满清入关时的宣传口号是：替崇祯帝报仇。
这是一个极其阴险、也极其高明的口号。
而制订这个口号的人，便是大汉奸洪承畴。
入关前，洪承畴曾向多尔衮献策，说：“以我大清八旗劲旅的战斗力，自然可以一举荡平李自成之类流寇。如今宜先派遣官员宣布王令，谕示大明百姓我军此行目的在于平灭李自成流寇，有抗拒者，必加诛戮。我军不屠人民，不焚庐舍，不掠财物。各府各县，开门归降，官则加升，军民秋毫无犯。若抗拒不服，大军破城之日，百姓之外，官吏悉诛。而城内有主动作为我军内应的，破格封赏。这是首要之务。”（“我兵之强，流寇可一战而除。今宜先遣官宣布王令，示以此行特期于灭贼，有抗拒者，必加诛戮，不屠人民，不焚庐舍，不掠财物之意。仍布告各府县，开门归降，官则加升，军民秋毫无犯。若抗拒不服，城下之日，官吏悉诛，百姓仍予安全。有首倡内应者，破格封赏，此要务也。”蒋良骐：《东华录》卷4，顺治元年四月庚午）
弘光政权覆灭之初，清廷准备派一个有影响、有才干的汉人官员前往南京招抚江南。多尔衮把洪承畴当成了不二人选。
多尔衮说：“我见他做得来，诸王亦荐他好，故令他南去。”（《摄政亲王起居注》，顺治二年闰六月十二日）
于是，洪承畴以原官总督军务招抚江南。
在江南，洪承畴使用了剿抚并用的手段，做尽了许多伤天害理的事。
金声、夏完淳、黄道周等明朝忠臣义士都是死于他的屠刀之下。
而郑芝龙等一干鲜耻寡义之徒也全被他以卑鄙下流的手段招揽到清方队伍。
顺治四年(1647年)十二月，洪承畴因父丧和眼疾，且江南局势基本平定，暂时解任守制，回家休养。
然而，顺治五年(1648年)随着金声桓、李成栋等人的相继易帜，清朝文武惊恐不安、惶惑无策，洪承畴又担任了平定湖广、广东、广西的重任。
顺治十年(1653年)，洪承畴还被特任为太保兼太子太师，经略湖广、广东(后改以江西代)、广西、云南、贵州五省，总督军务，兼理粮饷。“抚镇以下，听其节制。兵马粮饷，听其调度。一应抚剿事宜，不从中制，事后报闻。”（《清世祖实录》卷75，伪满影印本）
这年，老贼洪承畴已“年逾六十，理宜退休”，得此重用，竟然激动得红光满面、夜不成眠，在灯下挥笔写决心信，表示“尽心竭力，以期剿抚中机”（《清世祖实录》卷76，伪满影印本）不负朝廷重任。
在湖南，洪承畴制订出了“安襄樊而奠中州，固全楚以巩江南”（《经略洪承畴密揭帖》，载《明清史料》甲编第6本）的战略防御方针，在军事上“以守为战”，（卫周祚：《洪承畴墓志铭》(康熙四年七月二十五日)）采取守势，政治上“广示招徕”采取攻势，经济上“开垦田亩”，恢复生产。他认为，一旦条件成熟，“兵厚粮足，战守周备，然后可以会师并进”，（《经略大学士洪承畴密揭帖》，载《明清史料》甲编第4本）转守为攻。
不难看出，洪承畴这一策略与他主持松锦大战时所的主张的步步为营、且战且守有着异曲同工之妙，那就是以缓见功效，不能急，必须假以时日。
由此，许多满清大臣对此提出了反对意见。
清户部侍郎王弘祚就指责洪承畴此举使得军费日益增加，“征兵转饷，骚动数省，大为民生困弊”，（《户部左侍郎王弘祚奏疏》，载《明清史料》甲编第4本），强烈要求他下课。
四川巡抚李国英也弹劾洪承畴这种作法“必致师老财匮”，“坐而自困”。（《清世祖实录》卷91，伪满影印本）
大臣们普遍认为洪承畴太过保守，众口同声举荐由锐意进取的平西王吴三桂代替洪承畴的职务。
洪承畴很珍惜自己的这个职务，为此，不得不终日忙于上疏为自己辩解。
他没有力量打破军事上的僵局，就把希望寄托在招降上。
他不遗余力地对孙可望、李定国等领军人物进行诱降，但忙碌数年，始终没有半点收获。
这一年（顺治十四年，公元1657年)架不住朝廷悠悠众口的唾骂，老东西终于泄气了，被迫公开承认，自己“一筹莫展，寸土未恢”，（《经略洪承畴揭帖》，载《明清史料》甲编第6本）并以有罪、无能、年老、有疾、眼睛昏花，要求罢斥处分。
顺治帝虽然一直对他青睐有加，但看他烂泥扶不上墙，也只好同意将他解任。
十一月中旬，正当洪承畴打点行装，等候北行，清廷也决定不再设五省经略，将原五省经略班子全部撤回的时候，孙可望求降的信件出现到了洪承畴的案桌之上。
洪承畴简直乐疯了！
他的精神大振，再也不年老、有疾、眼睛昏花了，当夜在灯下奋笔疾书，上疏说：“既有此情由，即系重大机宜，时刻难以迟误，职不敢以奉旨解任回京调理致误军机。”（《明清档案》第三十一册，A31—96 号）象打了鸡血似的，称要为清廷金瓯一统效犬马之劳。
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