在清代的对外贸易活动中，茶叶扮演着怎样的角色？

茶叶在中国人生活中的重要性毋庸置疑，尤其是在边疆等少数民族对于茶叶的需求更是一日不可或缺。即使是以“丝绸之路”为名的商品文化交流中，茶叶也扮演了重要的角色。尤其是清代中后期的海上贸易航线上，茶叶成为了清朝吸纳白银最为重要的商品之一。

在清代的对外贸易活动中，茶叶是抵御外国商品倾销、保持贸易顺差的有力武器。据统计，清乾隆二十九年(公元1764年)当年，欧洲各国向清朝输入了总价值约为一百九十一万两白银的商品，而清政府则向外输出了价值约为三百六十四万两白银的商品，超过进口商品一百七十三万两，在这些出口商品中主要就是茶叶、生丝和瓷器。

这样的贸易顺差一直保持到鸦片战争之前，一定程度上抵消了欧美各国向清朝倾销商品和鸦片所带来的负担，尤其是在19世纪前期，茶叶占到中国出口商品总量的百分之七十以上，仅广州口岸每年就向英国输入茶叶达35万担，价值9445万银元，有效的避免了大清白银外流。

对外，茶叶能让清政府在进出口经济中保持贸易顺差;对内，茶叶是维护国家完整和稳定的重要商品。在清代“茶法”和“盐政”是放在同等重要位置上的国家政策，贩卖茶叶需要官方开具“茶引”后才有资格从事贩运。

清政府以茶叶为媒介，从世界各国收拢了大量的白银。而茶叶也在欧美各国的经济贸易中成为了“绿色黄金”。

精明的英国商人意识到其中的巨大商机，开始大量从清朝进口茶叶，除了供应本国消费，还向欧美各国大力分销，英国商人很快成为当时世界上最大的茶叶销售商，成为英国外贸体系中的拳头产品。

然而英国本土由于气候、水土等原因所限制，无法大规模引种茶叶，因此只能靠从清朝进口茶叶，英国只能充当二传手的角色，对清朝茶叶种植的依赖性极强。清朝很多有识之士都意识到这一点，“以茶制夷”的观点风行一时。如果利用好茶叶，就能在对外贸易中卡住英国人的脖子，成为清朝外交和对外贸易中的一张王牌。林则徐就在写给英国女王的信中公然声称：“茶叶大黄，外国所不可一日无也，中国若靳其利而不恤其害，则夷人何以为生？”

狡黠精明的英国人也意识到了危机，如果清朝断然终止对外茶叶贸易，英国就将承受难以预料的重大损失。于是，英国王室和东印度公司联合制定了一个罪恶的计划：派遣商业间谍潜入清朝，盗取茶叶种苗，学习茶叶种植技术，到印度尝试大规模种植。

印度当时是英国殖民地，英国人认为那里的山地丘陵和气候与中国南方相似，有可能引种茶叶成功。一旦这个计划实施成功，茶叶在印度大规模种植，每年生产出大量优质茶叶投放国际市场，则清朝在世界茶叶贸易体系中的霸主地位将不复存在。

东印度公司经过多方挑选，最终选中了英国探险家福特尼。福特尼的正式身份是植物学家，曾经奔赴各大洲十余个国家采撷、研究野生植物，有着丰富的异国探险经验。他对英国东印度公司的提议很感兴趣，双方一拍即合。

很快在印度、斯里兰卡的锡兰等地生根发芽，长势良好，大规模茶园迅速在印度等南亚地区迅速铺开。印度茶叶生产渐入佳境，产量暴增，质量虽逊色于清朝的上等货色，但对于当时茶文化根基尚浅的西方市场来说，已经足够好了。更为关键的是，印度茶园隶属于英国人，从此在世界茶叶贸易体系中，英国也掌握了定价权和话语权。

印度茶叶靠量大价廉快速兴起，很快挤占了清朝的茶叶市场份额，清朝的茶叶对外贸易遭到致命冲击。《南海县志》记载，“茶叶从前为出口货大宗，现在出口之数，历年递减。光绪十八年出口尚有六万五千担，至二十八年，出口不过二万四千担，盖西人多向锡兰、印度购茶，以其价廉也”，就生动记述了这种情况。

清朝茶叶的霸主地位迅速没落，转而变成世界茶叶贸易体系中的三流配角，有数据显示，1893年，英国从印度进口10814万磅茶，从斯里兰卡进口640.8万磅，从中国只进口了3206万镑。

茶叶一直是清朝最重要出口商品，在对外贸易中一直扮演着聚宝盆的角色，在清朝后期内忧外患极度困难的局面下，仅靠茶叶出口一年也能让清朝获得几百万甚至上千万两白银的稳定收入，堪称清朝的提款机。但由于印度茶叶的崛起，清朝的茶叶出口遭遇致命打击，茶叶贸易额急剧萎缩，清朝财政也因此雪上加霜，失去了茶叶经济的支撑，清朝也失去了最后一个大宗财税来源，由此一蹶不振，对清朝造成的伤害，比之鸦片战争更为严重。

直到鸦片战争之前，清朝的士大夫阶层，还认为外国人如果没有茶叶，就会因为消化不良而死亡。这样的短见和无知也让清朝最终成为“经济全球化中的看客和牺牲品”。