南方古猿的大脑像人还是像猿？科学家从“小露西”头骨上找到答案

很多人对“露西（Lucy）”都不陌生，1974年，人类学家唐纳德·约翰斯在埃塞俄比亚发现了她，根据脚骨、腿骨、盆骨判断，生活在320万年前的露西已经能够直立行走，因此她在人类漫长的演化过程中非常重要。

此前人们已经知道，南方古猿的脑容量略大于黑猩猩，达到了450毫升到530毫升，然而对于南方古猿大脑的发育情况并无了解，直到最近，科学家用3D 技术重建了“小露西”——幼年南方古猿头骨，发现他们的大脑并不简单。

科学家一共扫描了8个南方古猿头骨，包括6个成人和2个儿童，其中一个儿童的骨骼发现于埃塞俄比亚的迪基卡地区（Dikika），因此得名“迪基卡小孩”。迪基卡小孩出土时保存得相当完好，头骨和牙齿都清晰可辨，从已经萌出的乳牙看，他死时大约861天，即2岁零4个月。与同龄的黑猩猩及人类比较，他的脑容量增长比黑猩猩“迟缓”，与人类相似；但同时，他的脑组织又类似黑猩猩，与人类极为不同。

先说脑容量，2岁零4个月的迪基卡小孩，其脑容量约为275毫升，是成年南方古猿的70%，与他同龄的黑猩猩脑容量已经能达到成年个体的85%以上。从这一点上，南方古猿与现代人更相近，现代人的婴儿出生后大脑迅速发育，但2岁时也只能达到成年人脑容量的70%，直到7岁左右，脑容量才会达到成年人脑容量的95%。因此，南方古猿应该和现代人一样，有着漫长的童年，需要被悉心照顾，以便学习更多生存的技能。

再看脑组织，虽然大脑很难以化石的形式保存下来，但是大脑的沟回会在头骨内侧留下印痕，因此科学家能够据此推测出脑部发育的具体情况。迪基卡小孩的脑组织与黑猩猩极为相似，在它们的大脑后侧枕骨处都有一组沟槽，负责视觉功能，现代人大脑的该区域已经扩展成为了整合视觉和感觉信息的神经组织。另外，现代人所具有的额叶大脑组织，并不存在于南方古猿的大脑中。

因此，虽然南方古猿的大脑结构还像黑猩猩一样比较简单，但作为第一种脑容量突破400毫升的人科动物，它们已经不像黑猩猩或者大多数哺乳动物那样，在出生后脑容量迅速达到成年水平，而是用较长的时间缓慢增长。这种变化最终影响了人类，使人类成为“童年”极长的物种。

对于南方古猿来说，下地直立行走意味着面对的环境变得复杂，潜在的危险变多，幼儿南方古猿需要掌握更多生存技能才能独立；另外据推测，一个南方古猿群体的规模在60到80人，他们需要花时间和精力，处理群体内个体之间的关系，对于幼年南方古猿也不例外。结果，南方古猿开始出现更长的童年。当200万年前和50万年前人类祖先脑容量出现爆发式增长时，为了权衡“大脑袋”和“窄产道”，人类祖先不得不在婴儿尚未发育完全时生产，其童年期因此变得更长了，就像现代人类一样。