作为中国目前普及面最广的一项运动，太极拳大致可以分为简化太极拳、竞技太极拳和传统太极拳三个大类。
其中，简化太极拳以中老年居多，练习的套路以简化太极拳24式、简化太极42式等为主。练习地点大多在公园、广场。特点是动作难度小，练习时间短，适合各个阶层、以活动身体，打发时间为主。这也是中国目前练习太极拳中人数最大的一种。从内涵上，简化太极拳更接近于一种运动或锻炼方式，跟传统太极拳还是有一定的差距的。
竞技太极拳主要在比赛采用。它脱胎于传统太极拳，但更强调动作的规范和难度。一般认为，竞技太极拳失去了传统太极拳的内核，对养生价值不大，竞技太极的练习者也比较少。目前，我们所知道的“世界冠军”和“全国冠军”，大多来自于此。竞技太极拳对普通练习者来说，难度较大，也容易造成对身体的伤害。
传统太极拳根植于中国传统道家文化，秉承“道法自然”的思想，是在道家导引术、吐纳术等基础上发展起来的一种集养生、技击于一体的运动方式。目前，传统太极拳大概可以分为武当太极拳、陈式太极拳、杨氏太极拳、武式太极拳、吴式太极拳、李式太极拳等。一般认为，杨氏太极拳和武式脱胎于武当太极，而吴式、李式等大多源于杨氏太极拳。目前，流行最广的是杨氏太极拳，简化太极拳的许多动作也大多来自于杨氏太极。传统太极拳的特点是强调内外兼修，既注重动作的规范和准确，更强调内在的“意”“气”“神”的练习。
杨氏太极拳以杨露禅而闻名，历经杨建侯、杨班侯、杨少侯、杨澄浦三代，终完成从技击架到养生架的转变。目前，保留下来的有老架——班侯、建侯和少侯系（套路含小架、快架和活步、长拳等）、府内派及大架——澄浦系。杨氏太极拳包含桩法、步法、拳法、功法、心法 、推手、散手等部分。但目前，很多练法已经缺失。杨氏太极拳特点是身法中正、舒展大方、松柔缓慢，练习上讲究内外双修，适合大多数年龄段练习。
初学者如果以锻炼为主或打发时间，可练习简化太极拳。如果是以参加比赛拿金牌为目的，可学习竞技太极拳。如果以养生为主或对传统文化有较大兴趣，在有老师指导下条件下，可练习杨氏太极拳。
初学者需要注意哪些事项呢？
一、找个好老师，并且对师傅要有绝对信心。太极拳是没有办法自学的，通过光盘或视频自学容易损伤膝盖。
二、要有恒心。俗话“说太极十年不出门”，练习太极拳要有持久战的打算。
三、心态要好，不能急于求成，也不要攀比。太极功夫的增长是不知不觉中实现的，因此要有颗平常心。
四、练拳环境要好，尽量选择环境安静的公园或水边，顺应“天人合一”的思想。
五、多阅读道家经典。太极是道家修炼的一种手段，它深受道家哲学影响，因此，多阅读道家经典可以加深对太极拳的理解，也能提高自身修养。
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