明朝永乐年间在湖北武当山建立的真武庙，传闻是按照永乐帝的模样建造。这个传闻起源于明朝时代的官方神话，并在民间传播开来，一直影响至今。那么自古以来的真武大帝崇拜塑造的模样真的和永乐帝朱棣画像一致吗？本文试图从多方面进行寻找两者之间的关系。
在《武当山的传说》这本册子里面就记载了真武大帝像和永乐帝之间的关系。武当山的八宫、二观、三十六庵、七十二岩庙都供奉着真武大帝的塑像。塑像高大、圆胖面庞、被发赤足据说跟永乐大帝夺走建文帝皇位有关。朱棣夺了侄子建文帝的皇位，贵族心理不满，于是利用人们信奉道教的心理，想借助真武大帝的神威惩罚篡位的朱棣。朱棣听到风声，就在武当山大兴土木，到处建造道观，并找来朝鲜的工匠姬某塑像师傅，按照朱棣的形象建造。
真武大帝的前身是自远古就信奉的天神：北宫七宿之神玄武。又因为它的龟蛇的形象被尊为水神。汉朝时代玄武已经开始成为一个民间普遍祭祀的神，到了唐朝尊崇道教地位更高。宋朝时候为了避讳宋玄朗的名字，改为真武。
在屈原的《楚辞远游》中就有“召玄武而奔属”这段话，玄武既是北方九宫之神，也是水兽。玄武位在北方，是五行中的水位，水为万物所需，成长不可或缺的元素。其他的三神东之青龙、西之白虎、南之朱雀，都是一个物体。只有玄武是蛇和龟的混合体，因此人们对他的祭祀倍加隆重。
玄武属于北方，水克火因为祭祀它的目的还有防火的意思在里面。根据玄武的神话，龟蛇两物是坎、离两气变化而来，坎是水，离是火，玄武就是水火之精的结合体。
明朝对玄武神的崇拜开始于朱元璋，大兴于朱棣。崇拜真武的典制规模远远高于宋朝和元朝。那么为何两个皇帝对真武大帝如此尊崇呢？从礼部尚书周洪谟的陈述中说道：太祖平定天下，阴佑最多，曾经在南京建造庙宇祭祀。永乐帝起兵靖难，以神显示，所以在武当山等地建造。
另外的证明可以参考《张三丰传》中的记载。这些事迹主要是朱元璋在巢湖水战中捉元将蛮子海牙显灵以及朱棣在北京起兵时候显灵附会而来，主要是增加两人继位的合法性。
在《西樵野记》中描绘了至正二十三年，朱元璋在鄱阳湖大战陈友谅，敌人在空中看到黑甲神兵，在清朝张廷玉等人修《明史》，则进行了相关神迹的删除。
那么真实的永乐皇帝像和真武大帝塑像有没有关系呢？答案是否定的。真武现身的事迹其实在宋朝的时候就有。在《稗史汇编》中记载了宋徽宗与国师林灵素之间关于真武大帝现身留下相貌的事。林灵素与靖虚天师奏请真武现身，由宋徽宗当场画下相貌，然后蔡京取出宋太宗时候张守真请降的画本进行核对，两者完全无误。不过从宋朝崇尚道教的把戏中可以看出，请神一说估计是附会。
在唐宋时代真武大帝就留下了塑像和画本，明朝的塑像基本上是在此基础上进行了二次仿造。《明太宗实录》和故宫传下来的朱棣的画像看出，朱棣的形象与真武大帝的形象还是差异很大。明朝塑造真武大帝的神像，是根据官方颁布的统一神像标准建造，但是两者差异很大。化身说其实部分官方加工，然后民间附会而已。只是因为永乐帝从北方燕王起兵，夺了帝位因此大肆尊崇北方的玄武之神，最终将真武与永乐帝关联起来。
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