瑞澄，荫为贡生，入刑部任笔帖式、主事，后升任户部员外郎。
1906年外放，任江西九江道台，有官声，遂调任上海道台，负责与各国交涉。任内奉命在辖境内禁绝鸦片，即建立警察部队。
1908年升任江西按察使，旋即调任江苏布政使。后任苏州、松江、太仓、杭州、嘉兴、湖州六地清乡总办，向外国购买军舰，编成内河水师，一举击溃盘踞太湖一带的水匪，擒获匪首夏竹、林声为。
1909年与时任两江总督端方不睦，上表辞官，以退为进。
清廷慰留，升任其为江苏巡抚。在任期间欣赏培植戴季陶。他同时与张謇等立宪运动首脑和载泽等掌权大臣保持着良好的关系，声名鹊起。
1910年，再升任湖广总督。10月与锡良领衔联名十八省督抚致电军机处，请速开国会，成立责任内阁。
1911年，瑞澄为与调任四川总督的端方争功，提出修建川汉铁路，被任命为总办。
继而四川保路运动兴起，瑞澄采纳新军第八镇统制张彪的意见，调遣湖北军队赴川鄂边境，准备进军四川。
八月十九（10月9日），汉口俄租界巡捕破获武汉革命党人秘密据点，缴获党人名册，多列军人名。
俄方将资料移交给清政府。
湖北布政司陈树屏建议销毁名册以安众心，而督府师爷张梅生力劝瑞澄按名捕之，瑞澄听张的意见，获三十二人，诛彭刘杨三人，于是军心骚动。
翌日爆发武昌起义，瑞澄弃城，先至上海，再往日本。
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