惜薪胡同位于西城区西安门内大街路南，在西什库教堂对过，历史上曾有过惜薪司、惜薪司胡同的名称。惜薪司，是明代专门职掌宫中薪炭的一个重要衙门，因惜薪司衙门设在这里，胡同因此而得名。
在明代，皇宫、衙门冬季取暖的燃料大多是木炭。北京的冬季较长，而且气温较低，朔风凛冽，冰冷刺骨。为了御寒，凡是皇帝、皇太后、皇后起居之所，以及宫中、衙门等地方都用木炭燃烧取暖。这里所选的优质木炭，是专用上等木柴烧制而成的，外观乌黑发亮，点燃后火力很旺，燃烧耐久，气味小，烟也少，不致污染宫殿内的空气。别看这薪炭事小，但在昔日却是宫中必不可少的物资，而惜薪司就是专门负责薪柴木炭的收购贮存和分配供应，重要性不言而喻。到了清代裁减明宫二十四衙门，设内务府，但薪炭之事还需要有专门机关管理，所以就延续了惜薪司的事务，但取消了惜薪司这个衙门名称。
燃烧木炭，在过去是一种很好很实用的取暖方式，但有利也有弊，比如晚间用完的火盆，把看上去好像已经熄灭的炭灰倒出去，遇有一阵风吹来，有时还会死灰复燃。明清皇宫发生的火灾，有不少就是因为炭火引起的。如今紫禁城内还保留有当年皇宫用于取暖的炭炉。
上世纪六七十年代，整顿地名时这里改称叫惜薪胡同，胡同是南北走向，它的位置格局很有意思，胡同内还套有胡同。从地图上看，它的脉络走向很像是一棵平躺着的长满枝杈的大树，根部在位于西安门内大街的胡同北口，中部和南端就是枝杈与树冠了。在胡同的中部西侧，有一条先东西后又拐向南北的小胡同，叫西岔胡同，以前曾叫过惜薪司西岔，再向南的西侧还有一条双吉胡同。惜薪胡同最南头有一个废品回收站，从这里道路分出了两岔：向东侧拐就是西红门胡同，而向西侧走就进入图样山胡同了。
惜薪胡同拆迁之前，两侧都是民居，后来逐渐开了一些小商铺，有理发店、文具店、小饭馆、粮油食品店、百货店等。在胡同东侧还有个小夹道，把口两头分别是修车铺和卖熟食的。这里还有自发的早市，从胡同北口一直绵延到南头的西红门和图样山，货物从蔬菜水果到日用杂品，从旧货收藏到服装鞋帽，几乎卖什么的都有，满胡同都是地摊。我最爱逛这里的旧书摊，我现在存有三本老版的电影杂志，就是从地摊上花一元钱一本“淘换”来的。如果想逛农贸市场，只需走到胡同南头，在东侧就能看到“惜薪长久菜市场”了，里面的蔬菜、果品、鸡鸭鱼肉应有尽有。早市每天一般要延续到中午，胡同里飘来炒菜炝锅的香味时，地摊方才渐渐散去。
2008年由于附近的机关建设征地，惜薪胡同连同西岔胡同、双吉胡同都被拆迁了，而且在胡同南头还砌了一堵墙，使这里变成了一片封闭的空地。现在除了孤零零地悬挂在北口残墙上一块惜薪胡同的牌子外，一切就只在我们的记忆之中了。
（画：陈越刚）
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