18世纪下半叶，英国开始大量出现要求改变虐待动物现状的呼声

在19世纪以前，驯养动物属于人类财产是被法律所认可的，这个时期的动物无异于普通毫无生命的物。正如18世纪英国著名的法学家布莱克斯通在他的著作《英国法释义》中介绍的，地球以及地球上所有的物体，都是造物主赐予人类的礼物，都是人类的财产。因此，人类可以像处置无生命物体一样的具有绝对权来对待和处置动物。

英国在1792年通过废除奴隶制的法律，1809年有人向英国国会提出禁止虐待动物的法案。1822年，世界上第一个反虐待动物的法律在英国诞生。1824年，在伦敦成立了世界上第一个动物福利组织“反虐待动物协会”（PSPCA）。英国有关动物保护的法律有10多个，如1869年的鸟类保护法、1911年的动物保护法、野生动植物及乡村法、宠物法、斗鸡法、动物麻醉保护法、动物遗弃法案、动物寄宿法案、兽医法等，不仅面面俱到，而且不断修订。

1824年，英国的斗狗、斗牛和斗鸡等虐待动物的活动处于鼎盛时期，在牧师亚瑟·布容与著名的倡导废除奴隶制的议员威廉·威尔伯福斯的共同倡议下成立了世界上第一个动物福利组织——“反虐待动物协会”。该协会于早期便促使英国政府对禁止斗牛和斗鸡进行了立法。1837年维多利亚女皇对协会的名称前加用“皇家”表示同意，促进了该协会在世界范围的扩展，成为了世界各地著名的“皇家反虐待动物协会”（RSPCA)。

于是在18世纪下半叶，英国开始大量出现要求改变虐待动物现状的呼声，并意识到动物具有和人类相似的感知，是能感觉到痛苦和快乐的具有生命的生灵。正如牧师汉弗雷·比瑞玛特在1776年根据其神学博士论文所撰写的《怜悯之责任和对动物残酷之罪恶》中所描述的：“动物像人一样会感到疼痛。动物有着和人类相类似的神经和感觉器官。尽管动物不能开口用语言或人类的声音来呼叫，但当对动物的身体施加暴力的同时，他们也会哭叫、呻吟。动物的哭叫是和人类一样的，是在向我们强烈地表明他们感受到的疼痛。既然疼痛是众人皆恶的，我们自己的疼痛感受应该教会我们同情他人的痛苦，并在可能的情况下减轻这些痛苦，而绝不能肆意或无情地施加痛苦。”

英国作家鲁思·哈里森在1964年撰写了《动物机器》，该书对农场动物被残酷虐待和残骸进行了详细的描述，并引起了英国社会各界的强烈反响。随后英国政府任命布兰贝尔教授为政府调查委员会的主席来对集约式饲养牲畜福利问题进行调查，并发布了“布兰贝尔报告”，在报告的建议下于1967年，成立了“农场动物福利咨询委员会”（1979年改组为农场动物福利委员会）。该委员会最初对动物福利的最低基本标准进行了规定，提出动物都会有渴求“转身、弄干身体、起立、躺下和伸展四肢”的自由，其后更确立动物福利的“五大自由”：让动物享有不受饥渴的自由、生活舒适的自由、不受痛苦伤害的自由、生活无恐惧感和悲伤感的自由以及表达天性的自由。

1976年美国人休斯提出了“动物福利”一词，动物福利是保证动物康乐的外部条件，而动物康乐则是动物自身感受状态，即是“心理愉快”的感受状态，包括无任何疾病、无行为异常、无心理紧张、压抑和痛苦等。

动物福利强调保证动物康乐的外部条件，当外界条件无法满足动物的康乐时，就标志着动物福利的恶化。只有当“五大自由”得以满足时，动物才能享受大自然赋予生命的乐趣。